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美國國家航空航天局在一張令人驚嘆的大量突顯我們世界之外的系外行星的高解析度圖像中捕捉到了蜿蜒南半球天空的銀河系。
凌日系外行星巡天衛星，英文縮寫為TESS，也稱苔絲，是一款巡天衛星，旨在兩年內捕捉整個天空影像，並將其分解為26區，以每個角度為96度來測量24個角度。相較其前輩克卜勒太空望遠鏡從2009年3月開始工作到2018年10月退休期間探測到的近2700顆行星，苔絲的任務是在其整個工作周期內對20萬顆恆星進行測量。太空探索技術公司於2018年4月18日將苔絲送入太空。
美國國家航空航天局的研究團隊展示了一張南半球天空的拼接圖片來顯示這顆衛星令人嘆服的新功能。
「苔絲的數據分析在當下一次只關注單個恆星和行星， 但是我想退一步，一次性地強調的是，苔絲數據分析的重中之重在於它給我們展示了整個天空的非凡景象，」內森克魯斯，美國國家航空航天局博士後項目研究員，在聲明中談到。克魯斯在美國國家航空航天局位於馬裡蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心合成了這張拼接圖片。
苔絲展示的絢爛星空。（圖片來源：美國國家航空航天局）
為了應對研究中的挑戰，美國國家航空航天局研究團隊的關注重點在天空的13個分區上。每一個分區的影像皆是由四臺每臺有16個感光耦合元件組成的相機，歷時一個月在太空中捕捉的。上圖是由苔絲衛星在2019年7月18日結束首年任務中捕捉到的208張衛星圖片生成的。
這張圖像可能最令人驚嘆的一點就是它捕捉到了29顆系外行星，那些在我們太陽系之外的行星。它還捕捉到了研究團隊正在額外調查的1000顆候選行星。總的來說，美國國家航空航天局系外行星檔案總共列舉了4048顆已確認的行星，這意味著苔絲正走在為擴展外太空的認知做出極大貢獻的軌道上。
除了獲得令人印象深刻的天空影像外，苔絲還能夠幫助人類理解太陽系之外的星體。
太陽系，銀河系的一小部分。（圖片來源：維基百科媒體庫）
苔絲利用天體凌*法探測系外行星。這意味著它看到一顆恆星就會測量它的亮度下降了多少，這說明這顆恆星有一顆行星沿軌道經過並阻擋了苔絲觀測恆星的視線。當苔絲探測到一顆潛在的行星，它就將數據提供給地面的研究團隊，讓他們一看究竟。
（*註：凌是觀測者在特殊的有利位置上，觀測到一個天體從另一個天體前方經過，遮蔽掉後方天體一小部分的一種天文事件。）
地面的研究團隊由此可以確定這顆行星的質量，軌道和體積。研究團隊能夠通過測量它擋住了多少光線來決定它的體積，也能夠通過測量它擋光的時長來確認它的軌道。這能夠幫助研究團隊了解一顆行星是巖石叢生，氣體瀰漫還是什麼意想不到的東西。
苔絲任務的概念圖。（圖片來源：麻省理工學院）
苔絲每30分鐘完成拍攝一整個天空分區。它在一顆行星穿過主恆星和攝像機之間時傳送一張圖像。在其第一年的任務中，每一個感光耦合元件都會收集15347張30分鐘的圖像。這些圖像形成一個分區，這個分區包含這個項目從南半球天空收集到的巨大的20兆兆字節的數據，相當於約6000部高清電影。
苔絲令它的前輩克卜勒太空望遠鏡黯然失色。苔絲衛星的觀察區域比克卜勒太空望遠鏡的觀察區域大400倍，它能夠觀察到的行星比克卜勒能夠觀察到的亮30到100倍。
太空科技探索公司在佛羅裡達州的甘迺迪太空中心用獵鷹9號火箭將苔絲送入太空。在發射之後，太空科技探索公司成功地將獵鷹9號助推器降落在停在大西洋的「當然我依然愛你」無人機船上。此次降落是該公司歷史上的第十三次成功降落。
至此，苔絲將在未來的一年中對南半球的天空進行觀測。它在執行任務中會捕捉到什麼，我們拭目以待。
參考資料
1.Wikipedia百科全書
2.天文學名詞
translate: AngelinaWu
author: Mike Brown
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