過了關原往西，不一會兒就到了米原。這兒是東海道本線與北陸線的交叉點，也是中山道與北國街道的會合點，而且也是日本面太平洋地區與面日本海地區、東日本與西日本的結合處。米原這個地方，人們能從當地人說的話音中感受到關西腔，似乎關西就是從這裡開始的。過不多久，展現在眼前的是波光粼粼的日本最大湖泊——琵琶湖的湖面。
古時稱作淡海國的滋賀縣，的的確確可以稱得上是一個湖水之國，蓄滿湖水的琵琶湖竟佔了全縣面積的六分之一，而且是一個被作為縣界的山脈所包圍住的盆地，並且多虧位於中央的這個巨大湖泊，很少有盆地所特有的那種夏天的炎熱和冬天的酷寒。日本真的也有那麼大的湖泊？到過這裡的遊客都有這種切身感受。
琵琶湖沿岸分布著一些歷史名城。據說當時誰只要能控制住擁有琵琶湖的近江（淡海），也就等於控制了戰國時代日本的中心——京都，所以它可說是兵家必爭之地。彥根市和大津市、安土、長浜等城鎮有較多的名勝古蹟，還有被稱作近江八景的風景區。而且最有名的也就是那水田連成片的穀倉地帶。日本風景中水田片片相連的田園地帶顯得非常美麗。如插秧結束時的暮春、綠油油的夏天、金色的秋收季節等都是各具日本特色的風景。
據說琵琶湖是因形似樂器琵琶而被這樣命名的。如從屹立在湖岸的比歡山（848米）或伊吹山（1377米）的山頂上往下看的話，你會覺得它的確成一個琵琶的形狀。另外，乘坐環遊琵琶湖的遊覽船就能切身感受到具有693平方公裡、堪稱日本第一的壯觀。豪華的遊覽船也是琵琶湖觀光中招攬遊客的主要項目之一。在湖面上吹來清爽的微風中，或可在船上用餐，或可欣賞各種表演。船從大津市的浜大津起航。大津市是滋賀縣的政治、經濟的中心，也是觀光的中心。
除此之外，在湖岸上還有旅館、遊樂場、遊泳場、垂釣區域、野營地等充實的設施，已成為關西一帶人們的休閒活動基地。為此，琵琶湖也就成為滋賀縣的重要觀光旅遊資源。而且更為重要的，它也是京都和大阪人的生活用水以及產業用水的蓄水池，它通過澱川河以及水渠來保證京都和大阪人的日常生活及其產業的用水。可是，近年來，在用水量增加的夏季，一旦雨水少的話，琵琶湖的水位就下降，水量不足的消息使得新聞媒介熱鬧非凡。
由於下遊人口的增加，以及產業的發展，使水的需求不斷增加。水位一下降，水質汙染就加重，再說琵琶湖也是淡水魚的寶庫。就這些問題似乎與當地的漁民在利害關係上產生了對立。為此，滋賀縣與其他有關的府縣正在擬定保護琵琶湖的綜合性對策等。據說琵琶湖中生長著大約46種魚和40種貝類，以及70種水草。南部有鯉魚和鯽魚，北部有許多香魚和鱗魚等。而且，將在琵琶湖中孵化出的香魚苗放養到全國的一些河流中，深受眾多的垂釣愛好者的歡迎。
最後附帶說一下，琵琶湖西面緊挨著古都——京都，與東日本相連的交通道路較發達，物資及遊客的來往很頻繁，所以當地的商業也就很繁榮。其間，也造就了被稱作近江商人的一些善於做生意的人才。今天的「伊藤忠」、「丸紅」等這些在日本是屈指可數的大公司，都是由這兒出生的人所創立的，它繼承了近江商人的傳統。打下今天日本經營基礎的也許就是這一地方的風土吧。