我盯著眼前一大盆熱氣騰騰的酸菜魚發愣。
醇厚的湯裡，金黃酥脆的表皮下翻出雪白的魚肉。
青、紅辣椒絲和酸菜點綴其間，香氣中帶著誘人的麻辣酸鮮。
「桂姐姐，這份量也太多了吧？」我不好意思地憨笑著。
畢竟，我一開始只是打算放學後蹭點小零食。沒想到，今天可以直接當晚飯了。
「沒關係，多吃點吧，你學習那麼辛苦。」她柔和的笑著。
跟她慢慢熟悉後，我也不再感到拘謹。「那我開動了！」
酸香味刺激著我的味蕾。
煎的焦酥的外皮裹著爽滑鮮美的魚肉，配上飽滿香糯的米飯，辣椒的味道恰到好處。
魚肉伴著爽脆的青椒絲和酸菜入口後，鹹、鮮、麻、酸、辣五味俱全。
細品那鮮嫩酸香的魚肉，我感受到了後味中的甘甜。
這甜味讓辣味不再那樣富有攻擊性，反而讓人更加欲罷不能。
我不知道怎麼形容這種美味，只能說像極了小時候吃辣條時那種痴迷沉醉的感受。
「這是酸菜魚嗎？我從來沒吃過這種口味。」轉眼間，一盆魚已經被我吃了大半。
「確切的說，這不算酸菜魚。」她低眉垂目，好像在思考。
「酸菜魚本來是川渝地區的特色。但今天的這道菜，卻是湘西地區的苗家酸魚。
不同於川菜，這裡的魚是提前醃製好的。
而且，其中還加了獨門秘方。」
「秘方？」我開始好奇起來。
「這就要說到今天的故事啦。」她笑得很淺。
「不過，這是一個傷感的故事。」
湘西人戀家懷鄉，講究葉落歸根。
說到這鄉思，何人不戀故鄉呢？只是湘西山嶺險峻、道路崎嶇，一旦離開故鄉，就很難再回去。
但是，有時迫於生計，又不得不離鄉。
老李就是這樣一個外出打工的人。他和許多人一樣，南下川渝謀生計。妻子兒女、老父老母則留在了湘西。
那年老李運氣很好，在大城市裡找了份不錯的活計。幹了整整一年，也攢了不少積蓄。
他大包小包的買了很多東西，包括給妻子的衣服首飾、給老人的補品藥品、還有給女兒的各種零食玩具。
他老來得女，只有女兒云云一個孩子，更是把她視為掌上明珠。
女兒最愛吃本地的鳳凰薑糖；於是，老李就經常做給她吃，從來不嫌製作過程繁瑣複雜。
出來之前，女兒經常跟她要什麼「芭比娃娃」。
老李跑遍了小鎮裡的商店，可就是買不到這種新鮮的洋玩具。
現在，他終於在這繁華的商廈裡看到了所謂的芭比娃娃。
導購員問他要哪種，老李一時語塞。
他對娃娃的種類一無所知，不好意思地撓撓頭，用遲鈍憨厚的話語努力表達清楚自己的意思：「小，小女孩喜歡的，就行！價格沒關係。」
結了帳出來，老李小心翼翼地捧著那個娃娃，好像什麼絕世珍寶。
他早已按捺不住與家人團聚的激動之情，馬上買了長途車票，北上回家。
那時還比較落後，有的地方不通火車。因此，老李是坐長途大巴回家的。
在顛簸的車上熬了一下午，老李時不時把女兒的照片拿出來看一下。
大約傍晚時分，車停在了一個山口處。
這時，上來了三個一身黑衣、帶著口罩的壯年男人。
售票員早已昏昏欲睡，給他們放了票就靠到一邊休息了。
整個車廂裡的人似乎都沒察覺到這幾個新乘客的異常之處。
但直覺敏銳的老李卻感到了一絲莫名的惶恐。
這三個人，沒帶任何大包行李，卻每人背了一個用布包著的棍狀物。
為首的那人還背了一個黑色的小包，裡面鼓囊囊的不知道裝了什麼。
但那凸出的形狀，卻讓老李想到了一種可怕的東西---槍！
他們看起來，根本不像搭車回家的旅客。
看著找位做下的三人，老李希望那不詳的預感只是自己的錯覺。
車又開了一會兒，天已經完全黑了下來。
此時，大巴駛入了一片荒無人煙的山區。
就在這時，隨著一聲巨響，車猛地停了下來。
「前邊好像有點塌方，我下去看看。」司機回頭對大家說。
就在他起身的同時，老李看到一個黑衣人也離開了座位。
接著，那黑衣人迅速跑到司機身後，拿出一把尖利的長刀，一下就砍中了司機的脖子！
司機還沒來得及反應，就變成了一具屍體。
乘客們開始尖叫起來。
另外兩個黑衣人也站了起來，從包裡掏出一把槍，對車頂開了一槍：「都閉嘴！」
隨著刺耳的槍鳴，人群瞬間寂靜下來。
「全部下車，抱頭蹲在地上！把所有的錢都掏出來！敢耍一點花招，就斃了你們！」
老李隨著人群，連滾帶爬的到司機的屍體旁跪好。
完了，這次遇上車匪路霸了。老李絕望的想。
自己大概是沒法活著回去了。
在那個年代，車匪路霸十分猖獗。他們經常在深山公路攔車，搶奪乘客的錢財。
更可怕的是，這群流竄的歹徒十分殘忍，為了銷毀證據，他們在搶劫後，往往把所有人殺死滅口，連屍體帶車推下山崖。
果不其然，歹徒拿走乘客們的財物後，不顧他們的苦苦哀求，用尖利的長刀把他們一個個殺死。
屍體則直接被推進了懸崖下的激流中。
馬上就要輪到老李了。
他絕望的看著周圍。因為另一個黑衣人持槍看守的緣故，沒有一個人敢反抗。
看到面前的劫匪，老李主動把兜裡的錢塞給了他。
「大哥，行行好。」他的聲音顫抖，雙手死死拉住那人的衣袖。
「我就是想回家看看親人。我的女兒，我唯一的孩子，她才五歲，我真的想再見見她…」
看著泣不成聲的老李，那黑衣人猶豫了一下。
他轉頭對另一個人說：「王哥，要不咱們就放了他吧。我家也有個妹妹，跟他女兒差不多大…」
被稱作王哥的人朝他們走來，一把搶過他的刀，低沉的說：「不行！放跑了他，咱們被抓了怎麼辦？」
說罷，他不等老李辯解，一刀砍向了他的脖子。
接著，王哥把老李的屍體拖到崖邊，隨手推了下去。
那新買的芭比娃娃從袋子裡掉落出來，躺在一片猩紅的血泊中。
幾周後，孟信郊外的一處小旅店裡。
這旅館開在山腳下，入山後就算是進了湘西的地界。
時值深冬，老闆傅強正哆嗦著揣起雙手，盤算什麼時候關店。
再過幾天就是春節，這裡幾乎已經沒有客人。他也得收拾一下回家過年了。
就在這時，門外傳來咚咚的敲門聲。
傅強心下一驚，打開門後，只看見一前一後兩個人。
為首那人一身老式青衣，披著袍子，遮住了面龐。
他身後緊跟的那人則裹在一襲黑袍中。
「住…住店嗎？」傅強戒備的看著這兩個裝扮怪異的不速之客。
「嗯。」青衣人應了一聲，往桌上放了幾張鈔票。
「不用找，剩下的就當今晚的飯錢。」聲音陰冷的好似天外來客。
老闆一數，這錢可比原價多出一倍。可他又不敢去問青衣人，只好收下，晚飯做些好菜便是。
就在這時，他眼角的餘光瞥到那青衣人手中提著的東西---一隻破舊的小銅鑼。
傅強瞬間感到一陣惡寒。
當地人傳說，趕屍匠就是提著這種東西上路的，其名為「陰鑼」。
難道，這是碰上趕屍的了？
傅強注視著二人的背影。這時，一陣陰風吹了進來，輕輕的拂起那黑袍人的衣尾。
揚起的衣袍下，沒有腿腳。
空空如也。
傅強躲在廚房裡，瑟瑟發抖。
看來，那是趕屍匠無疑了。
所謂趕屍，是湘西地區流傳已久的一種神秘風俗。
湘西道路崎嶇，運輸十分困難；但湘西人又講究歸葬故鄉。
於是，趕屍人這一行業應運而生。
自古以來，運屍的途徑有兩種。
一是走水路。但途徑三峽，激流艱險，容易出事；加上人們忌諱，不願運送屍體，此路便漸漸衰退。
二是走陸路。但山路險峻，車馬難行。公路未通時，只能徒步運輸。
這是一個苦差事：路途遙遠，屍體容易腐爛。
只有專業的趕屍人能夠用特殊的法術，喚醒屍體，使其不腐，還能跟著自己拔山越嶺，順利回鄉。
傅強聽過許多此類傳說，但從沒親眼見過。
據說趕屍人會住到專門的「死屍客棧」。那他們又怎麼會到這裡來呢？
疑惑和恐懼纏繞著他，可傅強還是要給客人準備晚飯。
他四下尋找了一番，終於發現了一壇醃魚。
就用這個做一道苗家酸魚吧。
傅強做好了酸菜魚，連米飯一起送給了那兩個客人。
關門時，他悄悄朝裡面瞥了一眼。
果然，只有青衫人動了筷。
那黑袍人就像一具包裹在衣服裡的骨架一樣，僵硬地靠在牆壁上，一動不動。
夜深了。
傅強正在收拾剛才的碗筷。果然，另一碗米飯一動未動。
好在他們只住一晚。傅強想，要不然，自己總是和這趕屍的住在一起，說不定要嚇出病來。
就在這時，他忽然聽到廚房的門角微微動了一下，發出一聲吱呀的輕響。
傅強以為是風，漫不經心地轉過頭去。
可眼前的一幕，卻嚇得他魂飛魄散：打開的門邊，正站著那個黑袍人！
傅強的手顫抖起來。如果那青衫人真是趕屍匠的話，那這黑袍人---就是屍體！
那披著黑袍的屍體，正一步步向他走來。
門被堵死，傅強已經無處可逃。他記得老人們說過，這些屍鬼會把活人殘忍地殺戮、吞食…
他心一橫，抄起岸邊的菜刀，準備和它殊死搏鬥。
那屍體已經到了眼前，可它並沒有做出什麼可怕的舉動來，只是默默的找到那裝醃魚的罈子，像個廚師一樣開始做菜。
「你…你幹什麼？」傅強被它的舉動搞懵了。
誰知，那黑袍人居然開口說話了：「沒事，就是想做一道苗家酸魚。」
它的聲音嘶啞微弱，好像嗓子被水泡過一樣含糊。
「你的那道酸魚，味道不錯，可是總沒有我們那裡的家鄉味兒。」
黑暗中，傅強看不清它的臉，只是聽它絮絮叨叨的說著。
「第一，這魚醃的太久了，就少了鮮味兒。
第二，就是還少點甜味兒。
我好久沒吃過家裡做的酸菜魚了。
我還在家的時候，我女兒愛吃薑糖，我就想著改良一下這酸魚的做法，也往裡面加點薑糖。
沒想到，味道可好了，我和女兒都愛吃。」
那聲音裡帶著悽愴。
「薑糖的用量最是講究。
少一分則不出味，多一分又太甜膩…只有我掌握的最好。
真想再回家去，給女兒做道加了薑糖的酸魚啊…」
說著，傅強看到黑袍人緩緩攤開了手掌。
那手掌，竟然是一隻破敗的白骨。
骨節間，躺著一塊明黃色的薑糖。
第二天，青衫人帶著黑袍人，同傅強辭行。
傅強微微點頭。只是，他沒有提及昨晚的事。
那晚，黑袍人做完酸魚就轉身離去了，一口也沒有吃。
大概，屍體是不能吃飯的吧。傅強想。
幾天後，大年初一的早上，青衫人拜訪了老李的家人。
原來，老李的家人早已知道了老李遇到劫匪、被害身亡的噩耗。
只是屍體被推下懸崖，沒法出殯，只得先做了個衣冠冢。
但他們一直掛念著老李屍體的下落，想讓他魂歸故土。最後，家人找了當地一個著名的趕屍匠，請求他找到老李的屍體，並且帶回來。
這青衫人就是那位趕屍匠。
老李棺材出殯那天，青衫人專門把他的小女兒云云叫到了跟前。
看著眼眶紅腫的女孩兒，他心裡一陣酸楚。
「這是爸爸留給你的。」青衫人從包中掏出一個已經清洗乾淨的芭比娃娃，還有一包鳳凰薑糖，遞給云云。
拿著娃娃和糖，云云再也控制不住自己，放聲大哭起來。
青衫人臨走前，還留下一張菜譜。據說，那上面是老李發明的薑糖酸菜魚的做法。
不久後，傅強也聽說了此事。於是，他把自己那天晚的經歷添油加醋的講了出來。
在眾人的口中，這則趕屍異聞便擴散開來，越傳越邪乎。
據說，趕屍人並沒有那麼大的本事，找到那順水流走的屍體。
是老李的亡魂掛念故土，不願客死他鄉；於是，那屍體主動找到了趕屍人，跟著他一起回了老家。
路上住店時，因為看到傅強做的苗家酸魚觸景生情，老李便親自做了一道閨女愛吃的薑糖酸魚，並把菜譜寫了下來。
而那娃娃和糖，也是老李牽掛女兒，死後還不忘帶給她。
當然，隨著時代的發展和交通的便利，這怪力亂神的迷信傳說也就漸漸被大家淡忘了。趕屍人這個古老的職業，也慢慢消失了。
自然，那秘制薑糖酸魚的獨家菜譜，也一起無影無蹤了。
我聽完這個故事，只覺得心中一陣酸楚，嘴裡的飯菜也不香了。
「你一開始說的那味特殊配料，就是薑糖吧？」
「對。」桂姐姐拿出那本厚厚的《詭食記》，從裡面找到了這道薑糖酸菜魚的做法，指給我看。
「其實，並不是老李的屍體還了魂。只是他被衝到了河床上，又恰好被趕屍的青衫人發現了而已。」她的聲音十分平靜，聽不出情感波瀾。
「至於薑糖酸菜魚的菜譜，則有可能是他從屍體口袋裡發現的筆記上抄錄得來的。
而傅強看到的那個深夜出現、教他做菜的所謂屍體，或許就是青衫趕屍人自己。因為天黑，看不清面容，兩人又都有袍子，就很容易混淆。
那娃娃，也不過是他從案發地撿來的。
至於為什麼屍體能隨他一起行走，這就要說起趕屍的秘訣了。
那趕屍匠依照祖先傳授的方法，調製出一種特殊的防腐劑，塗抹在屍體身上，使它快速風化、乾燥，不易腐爛，就像製作木乃伊一樣。
這樣的乾屍，重量很輕。再用細竹竿挑起來，背在身上，就不易被人察覺，看上去和屍體自己行走一樣。
大概，這就是趕屍術的真相吧。」
「那，那群殺人的車匪呢？」我忍不住問。
桂姐姐輕輕搖頭，「唉，不知道。畢竟在當時，這樣的悲劇太多了。」
「可是這樣的解釋也太過巧合了吧，」我還是不願相信，「若真是如此，趕屍匠又為什麼要冒充屍體，去做酸菜魚呢？難道就是想製造一個恐怖的傳說嗎？」
「人世間有太多難以解釋的事。」她笑的雲淡風輕，「自己心中的苦衷，又有多少人真正了解呢….」
「你說薑糖酸魚的菜譜已經消失了，可你又怎麼知道…」
「噓…」她打斷了我的話，「有些東西，還是看破不說破的好。」
我們兩個相視一笑。
當時的我並不知道，這個美麗而神秘的女人背後，還有著怎樣不為人知的秘密…