鉛筆可以算是一種人們最熟悉、使用最廣泛的書寫、繪畫用工具，而且它的歷史也比較悠久，距今已有400多年。相信很多人接觸到的第一隻筆，就是鉛筆。小時候，當我們開始使用鉛筆時，你是否也有過這樣的困惑，鉛筆的「鉛芯」是如何放入筆桿的？難道它天生就長在筆桿中？
在削鉛筆之前，我們可以先觀察一下一支全新的鉛筆，木製的筆桿似乎就是一塊實心的木棒。這不得不讓我們突發奇想，如果「鉛芯」不是天生長在筆桿中的，那麼鉛筆的製造者一定是在木頭筆桿中間鑽了一個洞，然後再插入一根鉛棒製成的。
你猜的沒錯！早期的鉛筆都是用這種方式製造的。但是今天，大多數的木製鉛筆在批量生產過程中則採用了更先進、更高效的辦法。
在我們詳細說明如何將鉛筆芯放入筆桿之前，首先需要澄清一個事實：鉛筆芯根本不是鉛。它是由磨細的石墨和粘土混合而成，再與水混合，最後在高溫下壓成細棒（鉛筆芯）。我們之所以習慣的稱之為「鉛」，是因為最早發現石墨的英國人，誤以為他們已經發現了鉛。
根據歷史資料記載，16世紀中期，一場猛烈的暴風雨掀翻了英格蘭巴羅代爾的幾棵樹，暴露出了大量的黑色物質的沉積物，這些物質最初被人們認為是鉛。直到200多年後，一位英國科學家才發現這種物質實際上不是鉛，而是一種碳。這種物質被命名為石墨，以希臘語單詞「to write」（書寫）的意思命名，因為人們就是這樣使用這種物質的。
早期的鉛筆是今天標準模型的粗糙版本。第一支鉛筆只是一塊石墨，木匠和工匠用來做標記，而不會損傷被標記的材料。隨後，就演變成了一塊包裹在羊皮裡的石墨塊，再演變成一支用繩子包裹的石墨鉛筆，這是第一支有棒狀石墨芯的鉛筆。使用這種鉛筆書寫的時候，要隨著石墨的消耗，不斷解開纏繞著石墨芯的繩子。
鉛筆演化的下一個重大飛躍，是人們將一根雪松棒子掏空，在掏空的洞裡插入一根石墨。這一思路，通常被認為是義大利人的主意。很快，英國人學到了這個思路，而且大大簡化了製造過程。他們不再掏空整根木棒，而是簡單地在木棒上切出一個凹槽，插入一塊石墨並將其與凹槽頂部分開。最後，他們在上面粘上一小塊木板，包住石墨。
後來，一名美國木匠將鉛筆的製造流程進一步標準化。他將木材切割成5至18釐米長的標準細木條，並在細木條中間切出一條剛好適合鉛筆芯的凹槽，將鉛筆芯放入槽內，再把兩根木條對緊、粘合，製成鉛筆。
如今，大多數木製鉛筆都是用大塊雪松木切成板條大批量生產的。一臺機器在板條上切出8條凹槽，深度只有石墨泥棒（鉛筆芯）厚度的一半，然後在這些凹槽裡裝上石墨泥棒。一旦石墨泥棒安裝到位，第二個切好凹槽的板條將與其對緊、粘合。等到膠水幹了之後，板條被送入切割機，切割機會把木材切割成各種形狀，並將板條分為八支獨立的鉛筆。兩個板條粘合處的接縫，會用砂紙打磨光滑，然後為鉛筆上塗上幾層油漆。最終，使鉛筆看起來像一個精緻、堅固的整體結構。
據不完全統計，全世界每年生產超過140億支鉛筆，連接起來足夠繞地球62圈。這堆鉛筆包括了各種各樣的樣式和粗細，如果你仔細分辨，還會發現鉛筆的書寫顏色也有深有淺。一般來說，鉛筆側面的字母數字標識會告訴你詳細的信息，字母「H」表示硬質鉛筆，「B」表示軟質鉛筆，「HB」表示軟硬適中的鉛筆，「F」表示硬度在HB和H之間的鉛筆。而「H」前面的數字越大，表示它的鉛芯越硬，書寫顏色越淡。「B」前面的數字越大，表示鉛芯越軟，書寫顏色則越黑。
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