在中國幾千年的歷史當中，在冷兵器時代，經常被提及的兩種武器金屬，其一就是青銅，其二就是鐵器。在戰爭史上鐵器所打造的武器，質量要比青銅更輕、硬度要比青銅更硬、武器要比青銅更鋒利。那麼鐵器在中國最早是在什麼時候開始被運用的呢？
世界上出現的最早的鐵器，是距今4500年前的古埃及的鄰居西臺帝國北部的安娜託利亞地區，根據考古發現是一把銅柄的鐵刃匕首。
而中國最早使用的鐵器是出現在距今3510年到3310年之間（大約公元前1510年到公元前1310年），在我國甘肅省的臨潭縣，磨溝寺窪文化墓葬出土的兩塊鐵條。
商朝時期，考古學家還發現了在商機時就出現了的鐵刃銅鉞，也就是從那個時候開始，鐵騎輩廣泛運用到兵器的刃部。
西周末年，這一時期被稱之為是中國最早的鐵器時代，這時鐵器開始被廣泛的運用到生產生活當中。在上個世紀70年代裡在湖南省的長沙，楊家山的65號墓裡還出土了一把當時的中碳鋼劍，它的含碳量達0.5%，經過高溫的斷燒，整體組織非常均勻漂亮。
而到了戰國中期，鐵器在農業方面的地位完全取代了青銅器，使得當時的社會生產力得到大大的進步，在煉鐵術上，中國雖然出現的晚於西亞和歐洲，但是發展的速度卻是最快的。
在秦漢三國時期，中國雖然出現了鐵器，但是帶兵打仗的主體還是在於青銅器。
直到魏晉南北朝以後，鐵器才徹底取代了青銅器成為了戰爭當中的主體。