軍閥指在正常國家體制下，由自成派的軍人組成的軍事集團，對國家實行分權，用軍事手段割據一方。無論中國歷史上哪個朝代結束，都會出現軍閥混戰或軍閥混戰，漢末三國時期也不例外。清末軍閥也不同，至少分成八派，這四派中最強的是北派、西派、東派、西派，這四派中的哪一派是北派、哪一派是西派？
第一個東北王是張作霖，他是北洋奉系首領，北洋十四大元帥之一。在這四個軍閥中，每個人的一生都是一個傳奇，最初張作霖也不過是一個貧苦農民家庭的孩子。他選擇在甲午戰爭爆發後參軍，北洋水師覆滅後，便返回家鄉。沒過多久就投身綠林，無意間被清廷招供，再通過剿匪，搖身一變成為奉天巡撫，慢慢地成為奉系首領。
而張作霖的主要勢力仍在東三省，所以才被稱為東北王，他也屬於一般梟雄那一類。霸佔關東十五年，幾經折騰，想盡辦法從日本手中奪回利益。不過，與虎謀皮終究是難上加難，他的不願出賣國家利益便讓日本人心生殺意。一九二八年(一九一七年)六月四日，被日本關東軍事先埋設的爆炸物炸傷，回奉天便死。
西北部國王馮玉祥，是西北軍的總司令，也不過是個武夫而已。15歲以後，在父親的引導下，才開始讀書，向修養方面努力。原來在淮軍中，可當時淮軍已是黃昏時分，他1902年便離開淮軍，轉投袁世凱的門下，後來又在抗日中大顯身手。只是遺憾的是，最後因為一些事情，他被迫去了美國，剛想於1948年9月1日回國，卻不幸在黑海遇難。
東南部王孫傳芳，他是直系軍閥的領袖之一，也是晚清最有勢力的大軍閥。孫傳芳幼年十分孤獨，過著一種與世隔絕的生活，但他比張作霖和馮玉祥更有學問。曾留在日本的孫傳芳，從日陸軍士官學校畢業，回國後一直在北洋陸軍任職，最壯觀的時候，他在南京組建浙、閩、蘇、皖、贛五省聯軍，自己當了總司令。
又因其地理位置，稱為西南王，在擔任總司令期間，孫傳芳又擁兵十萬，為自己的五省之民提供了安定的生活。之後企圖組織革命軍北伐，主力被消耗後便一蹶不振。而且這一代軍閥中，很少有不愛國的，就像孫傳芳一樣。九一八事變後，他隱居天津，嚴詞回絕崗村寧次支持抗日的請求。可是1935年，卻在佛堂裡被施連翹刺殺而亡。
西南王唐繼堯，這位西南王的主要勢力範圍在雲南一帶，說來他和孫傳芳都是同班同學，兩人都是軍校第六期生。區別在於，唐繼堯回國後一直在雲南地區發展，1913年開始掌權。十四年來，他把雲南管理得井井有條，對現代化事業起到了很大的推動作用，後來惹來了更多的民怨。一九二七年失權後不久病逝，一九三五年，因感念他護國家的功勞，又在國葬儀式上補上。