在佛教中，凡是正式出家的和尚都要剃去頭髮留個光頭。據說，佛祖釋迦牟尼最初對陳如、迦葉等五人說法時，曾親自為他們剃去了頭髮，表示接受他們為弟子。
在世界各大宗教中，大概唯有佛教需要剃光頭了。像我們知道的道教、基督教都沒有在這方面做要求。為什麼和尚都有剃去頭髮呢？千百年來說法一直不一，但是歸納起來主要有三個意思。
首先，象徵剪除煩惱，消除舊習。唐代詩人王維在《為舜闍黎謝御題大通大照和尚塔額表》一文中說：「覆其慚愧之衣，落其煩惱之發」。意思是穿上袈裟時時有慚愧謙虛之心，剃去頭髮，希望能排除人世一切之煩惱。後來佛教也把剃髮代表斬斷三千煩惱，李白有詩曰：白髮三千丈，緣愁似個長。也把頭髮象徵為煩惱之根！
其次，剃髮表示去掉驕傲怠慢之心，《智度論》第四十九說：「剃頭著染衣，持缽乞食，此是破驕慢法」。一旦驕傲自滿，將成為修行的障礙。至於和尚頭上的戒疤，通常認為是在元朝時出現。
第三，剃髮也是為了區別於其他教派，營造一種儀式感。據記載，「佛制半月剃髮」即半月剃一次頭頭髮。佛教剛傳到中國時，和尚出家沒有別的傳戒儀式，只要剃掉頭髮，披上類似袈裟的粗布衣服就可以出家了。
到了後來，官府對和尚出家的要求嚴格起來，必須要經過考試，考試合格後發給「度牒」，度牒上面一般會涵蓋出家人的法名、出家前的俗名、籍貫、出生年月、住所、師傅姓名等信息，有了這個度牒，可以免去兵役、勞役、交稅，好處多著呢。
有時候國家缺錢了，就會通過出售度牒，來增加政府的收入，由此可見度牒的重要性，有度牒就是國家認可的和尚，沒有的話，就是野和尚，這樣出境就很不妙了！