當胎兒在母體子宮中孕育20周時，胎兒會突然從指尖上長出堅硬的皮層組織，在我們出生時，手指和腳趾上已長出成形的指甲，它們將伴隨我們一生。在接下來的幾十年裡，平均人們會花費數百個小時的時間修剪指甲，除了美甲看上去較漂亮，很少有人會認真思考指甲的用途。
我們為什麼會長指甲，它們為什麼會持續生長呢？
我們大多數人都知道指甲是一種叫做角蛋白的物質構成，它與頭髮的成分是一樣的。但實際上指甲是從活細胞開始生長的，在手指和腳趾的角質層後方皮膚之下，有一種叫做「根」的結構，它會產生活細胞，然後逐漸生成指甲。這一小塊肉也被稱為「基質（matrix）」，它與血管連接在一起，向指甲供應營養物質，滿足需要生長新細胞的能量和營養。
角蛋白細胞在根部形成，新形成的細胞在指甲後方爭奪空間，並慢慢地將它們向前推進。從皮膚之下慢慢向外延伸，較老的細胞變平、變硬，形成指甲板堅硬的保護層。西澳大利亞大學人體解剖學講師阿曼達·邁耶（Amanda Meyer）說：「基質細胞的不斷分裂使指甲板每個月以3毫米的速度和甲床方向生長，指甲平均每月生長1毫米。因此，簡而言之，指甲的生長是因為細胞不斷地產生，就像我們身體裡大多數細胞不斷地製造出新的細胞。」
雖然指甲可能是美甲藝術的微型畫板，而且被證明對偶爾的手指刮傷具有保護作用，但是人類進化形成這些複雜、不斷生長的指甲真實意義何在？
杜克狐猴中心靈長類化石館館長馬修·波爾斯（Matthew Borths）說：「答案與我們靈長類祖先如何適應樹上生活密切相關，化石記錄表明，靈長類動物或者它們的近親物種在5800萬-5500萬年前首次進化形成指甲，當時靈長類動物僅限於樹木攀爬。總體而言，它們擅長小心翼翼地在樹枝之間攀爬，看來指甲最初是作為一種保護手指和腳趾的特徵而存在。」
與其他動物相對比，靈長類動物的手指非常寬，波爾斯說：「較寬手指和腳趾為人類祖先抓住樹枝提供更大的接觸面積，反過來又給我們祖先更強的抓地力，幫助他們穿過樹幹、樹枝、細枝構成的樹棲環境。」
從進化的角度看，研究人員認為指甲之所以形成在人類祖先進化歷程中，是因為它就像一種支架，支撐著手指和腳趾上較寬的肉墊。這種結構保持了手指和腳趾較寬的外形，並增加了手指和腳趾接觸表面積，當手和腳承受壓力時，由於指甲的存在，不會導致手指和腳趾肉被壓扁。通過擴大手指和腳趾接觸表面積，指甲改善了我們祖先的抓地力，使他們更加自信地穿越樹林。
增強覓食能力
波爾斯強調稱，當人類祖先開始覓食時，較寬的手指和腳趾將非常方便。研究人員觀測發現，與其他棲息在樹木的動物相比，靈長類動物更加擅長在樹枝邊緣獲取食物，因為這裡的食物更難獲得。擁有又大又寬的手指和腳趾，他們可以緊緊抓住樹枝等細條狀物體。
研究人員指出，指甲也具有保護進化功能——其作用就像覆蓋在手指和腳趾尖的微型護甲一樣。人類的手指布滿數以千計的神經，從而將手指變成高度敏感的部位，能夠探測感知周圍世界的微弱變化。波爾斯表示，如果你觀察靈長類動物大腦區域，可發現其對手指觸覺非常敏感，相比之下，靈長類動物的大腦空間遠大於貓的大腦。
以上表明，指甲在幫助靈長類動物靈敏感知事物以及在棲息環境中行走，具有重要意義，因此指甲通過免受傷害，實現對身體的保護性。
當一種靈長類動物——人類祖先，從樹上掉下來的時候，靈活、敏感而強大的抓握力就派上了用場，同時可用於操控和使用工具。在許多方面，這種適應性已為我們人類雙手現今完成大量任務奠定了基礎。波爾斯說：「人類是超級英雄，他們能夠以非常複雜、微妙的方式使用雙手。」
為什麼指甲會不斷地生長？
如果指甲是如此重要，為什麼它們不像牙齒那樣持久存在呢？換句話講，指甲不斷地生長有什麼意義？
人們這樣思考：如果指甲被損壞，對我們敏感的手指而言將帶來諸多麻煩，因此不斷補充生長指甲對我們非常有益，因為指甲損傷之後可由不斷生長進行彌補，甚至指甲被拔掉，仍可以再生。經過一段時間的康復，我們的手指將再次被保護起來。
另一種理解指甲生長重要性的方式是人類身體需要這種適應性，儘管成本較高，由於指甲生長吸收了本可以轉移至身體其它部位的營養物質，這是一個資源密集型過程。
事實上，人類生長指甲已有數千年歷史，這表明我們付出的巨大代價是值得的。波爾斯說：「一個跡象表明，指甲生長可能產生某些益處，這就是人類進化歷程中選擇指甲生長的原因。指甲已陪伴人類很長時間了。」
因此，你下次修剪指甲的時候，要將它作為一種特權，你正在塑造一種進化形式，它將人類與最卑微的起源緊密聯繫在一起。
原文連結：https://www.livescience.com/65277-why-fingernails-keep-growing.html
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