理解的大腦
謝麗爾·斯利茲覺得她老是在往下掉。也正因為她老覺得自己在往下掉，所以她會摔跤。當她站起來，沒什麼東西支撐時，就那麼一會兒，她看上去就像站在懸崖邊上一樣，不小心就要栽下去。她開始向一側傾斜、晃動頭部，並且伸出手臂力圖讓自己穩住。不久，她整個人都像篩糠一樣渾身震顫，看上去就像一個走鋼絲的人，在失去平衡前的那一瞬間，身肢劇烈地俯仰、扭動——只有她的雙腳劈開，牢牢地扎在地上。她似乎不單單害怕掉下去，而更怕的是被人推下去。通過更進一步的觀察，發現當她試圖站穩的時候，她就會渾身抽搐，好像有一夥看不見的惡棍將她推來搡去，要把她擊倒在地一樣。實則這夥惡魔就在她內心裡頭，如此不斷地折磨她已達五年之久。如果她想要走一走，就不得不扶著牆。即便這樣，她還是像喝醉了酒的人一樣，走起來搖搖晃晃。一扇想像的地板門豁然打開將我吞了進去。」即使當她倒在地上的時候，她還是感覺她仍然在往下掉，永遠地往下掉，直至落入無底的深淵中。 謝麗爾的問題在於平衡系統的傳感器官失靈了。她心頭那種總是往下墜落的感覺快把她逼瘋了，這種感覺揮之不去，讓她無法再考慮任何別的事情。她害怕未來。害怕變老。一種罕見的莫名的焦慮。我們具有的許多官能，在失去之後，才意識到它們的存在，平衡感就是其中之一，因為它運行得是如此完美，如此天衣無縫。平衡系統帶給我們空間方位感。平衡系統的感覺器官由內耳的三個半規管組成的，通過探測三維空間中的位移告訴我們什麼時候我們是站立的，重力是如何作用於我們身體的。其中一個半規管探測水平方向的位移，另一個探測垂直方向的位移，還有一個探測我們或前或後的位移。半規管的管道裡頭包含了一些纖細的毛細胞。當我們移動頭部時，管道裡的流體就刺激毛細胞，給大腦發出信號，告訴我們在某一特定的方向上我們提高了速率。每一次運動都要求身體的其餘部分作出相應的調整。如果我們向前移動頭部，大腦即通知身體的適當部位下意識地作出調整，以便補償重心的變化，保持住我們身體的平衡。慶大黴素會毒害內耳構造，慶大黴素受害者群體相互之間稱為搖擺人。突然有一天，發現自己沒法站起來了。她只要動動腦袋，整個房間好像也要動起來。她鬧不清究竟是自己還是牆壁在導致晃動。後來她終於貼緊牆壁勉強站起來，伸手抓來話機給她的醫生撥了電話。他們讓她頭靠在一張桌子上，往她耳朵裡又是灌涼水又是灌溫水。他們要她閉上眼睛站起來時，結果她一下子就跌倒了。
測試結果表明她大約只剩了2%的功能。是慶大黴素的毒副作用。這是永久性的，再也擺脫不了。前庭器和她的視覺系統之間的連接受損，眼睛不能自如地跟蹤移動的目標。看到的一切東西都像業餘級的蹩腳錄像一樣上下跳動」，每踏出一步，所有東西也隨著晃動起來，但眼睛依然是她知道自己站立的最後依靠。1997年在一次常規子宮切除手術之後，當時三十九歲的謝麗爾，術後受到了感染，於是醫生給她開了消炎的慶大黴素。大家都知道過量使用慶大黴素會毒害內耳構造，造成失聰，謝麗爾沒有失聰、她有耳鳴問題和平衡系統的破壞。她成了慶大黴素受害者這個小小群體中的一員，他們相互之間稱為搖擺人。她面前任何形式的移動甚至別人伸手去扶她都會刺激她的墜落感。甚至地毯上的之字形花紋也能讓她摔跟鬥，冷不丁看到這些花紋，她會錯以為自己也是像之字形那樣歪歪扭扭地站著，長期處於精神疲憊，高度緊張之中。為了保持站立的姿勢花去了她大量的腦力，本來可用在像記憶和計算、推理能力等這樣的心智功能上的腦力。尤裡醫生為謝麗爾戴上神經重塑性療法的「安全帽」，她閉上了眼睛，從桌子上支起身來，只留兩個指頭和桌面保持接觸。並沒有任何別的東西能告訴她哪兒是上哪兒是下，這回她沒再摔倒了。她的手指從桌子上挪開了。從此她不再搖晃。她開始大哭——她戴上了那頂帽子並且感到保險，她就可以輕鬆一下了。當她一戴上那頂帽子，那種老是往下掉的感覺就離她而去了——五年來這還是第一次。第一次試用那頂帽子時，謝麗爾只戴了一分鐘。他們注意到她取下來之後，有持續大約二十秒的「剩餘效應」，是她戴著裝置時間的1/3。然後謝麗爾又戴了兩分鐘，則剩餘效應持續了四十秒左右。隨後他們加長到大約二十分鐘，期望有七分鐘上下的剩餘效應。結果持續了並非1/3的時間，而是三倍的時間，整整持續了一個小時。
謝麗爾把帽子取下來。她閉著眼睛站了起來，且未跌倒。然後睜開眼睛，仍然沒碰桌子，從地板上抬起一隻腳，只用另一隻腳立地保持住平衡。剛剛給她提供了一個仿真感官。但是真正的奇蹟應該是我們取下裝置後，她既沒有仿真前庭器也沒有天生前庭器時所發生的一切。她意識到了某種力量。「我能重新像女人一樣走路了——對大多數人說可能不太重要，但對我來說卻太重要了，因為這意味著我無須再兩腳錯開走路了」。不是尤裡醫生發明的那頂」安全帽「是奇蹟，而是活躍的、不斷改變的、隨時能適應各種新仿真的大腦，才是真正的奇蹟。
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END
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