《山海經》是中國志怪古籍，大約成書於戰國後期到漢朝初期，記載了中國古代神話、地理、植物、動物、礦物、巫術等。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的一部奇書，也是一部地理知識方面的百科全書。
這本書中記載了太多的珍奇異獸，作者對這些異獸的描繪也充滿了神話色彩。在山海經的世界有：變化萬千的女妖；四大兇獸饕餮、混沌、檮杌、窮奇；深海之中有掌管溺斃之人靈魂的「歸墟之國」國內居民為半人半魚的鮫人；通曉前塵卻無法預知未來的一種長著人臉的野獸：狌狌，傳說狌狌能匍匐前進也能像人一樣直立行走，吃了狌狌的肉能跑得飛快，不過狌狌也吃人。
這樣的妖魔鬼怪、珍奇異獸，在《山海經》的世界還有很多，那麼，這些異獸到底存在嗎？難道都是古人憑空創造出來的嗎？山海經中記載的食鐵獸（熊貓）、鹿蜀（斑馬）、當康（疣豬）、兕（犀牛）等，確實真實存在。這一點無疑又把我們拉入了無盡的思索之中……
有些人認為是真實存在的，部分異獸現在找不到原型可能是因為被人類吃滅絕了。為什麼會這麼想呢，看看山海經原文你就知道了：
又東三百曰基山。其如多玉，其陰多怪木。有獸焉，其狀如羊，九尾四耳，其目在背，其名曰[犭専][訁也]，佩之為畏。有鳥焉，其狀如雞而三首、六目、六足、三翼，其名曰[尚鳥][付鳥]，食之無臥。有鳥焉，其狀如鳩，其音如呵，名曰灌灌，佩之不惑。英水出焉，南流注於即流之澤。其中多赤[魚需]，其狀如魚而人面，其音如鴛鴦，食之不疥。又東三百裡柢山。多水，無草木。有魚焉，其狀如牛，陵居，蛇尾有翼，其羽在[魚去]下，其音如留牛，其名曰鯥，冬死而復生。食之無腫疾。每一種異獸在介紹外形之後，都會介紹食效。說真的，對於一個吃貨民族來說，聽說吃了動物就能治好病而且以前也沒有生態平衡的意識，把一種生物吃滅絕還是由可能的。
《山海經》在記載異獸時，還會記載異獸存在時出現的天災異象。比如發洪水的一般都是：蚊、蟲、魚、鳥。旱災一般都是：鼠、蜥、蝗、牛。
因為蟲在水裡產卵，水災來了蟲就變多了，而蟲多了吃蟲的鳥也自然變多了。而當發生旱災，吃草的牛羊會英文沒有食物四處亂竄，吃穀物的老鼠也都竄出來了，老鼠的天敵也會出來。
有些人認為，《山海經》並不是未來講述神靈、異獸，而是為了警醒後人大自然中，什麼是危險的，什麼是安全的。
在上古時代，只是傳承掌握在部落的少數人手中，由於那個時代沒有文字、書籍，只能通過壁畫和口口相傳的形式，將自己一生總結出的各種知識傳授給後人。這些故事，經後人加工，故事裡的人漸漸被賦予了神格，而罕見的生物又因為特殊的生存手段被先人誤認為妖怪。