龍和鳳是中華民族神話裡，至高無上的兩種神獸。只有皇帝和皇后才有權力使用龍和鳳的圖案來裝飾自己。龍和鳳都發展成為一種獨特的文化，成為中華傳統文化的一部分。
在上古時代的史書裡，經常會出現鳳鳥的記載，甲骨文裡就有這樣的場景：商王命令臣子用網去抓鳥，結果抓回來五隻鳳鳥。甲骨文和金文的資料裡，都明確認為商周時代，鳳凰雖然少見，但仍然真實存在的。晉朝時還有人用鳳的羽毛製作大衣。
而最早關於鳳的記錄，出現在《尚書》當中。大禹治水成功後，舉行慶祝盛典，鳥獸們載歌載舞，連鳳凰都來了。這就是「鳳凰來儀」這個詞的出處。《山海經》裡則把鳳凰稱作「舞鳥」。
很多人都覺得這些是神話，是古人的一種美好願望。但科學家們卻不這樣認為，他們認為鳳凰是一種真實的動物。只是這種動物在中國已經滅絕，後人沒有再見過。
幸運的是，這種動物並沒有完全滅絕，仍然在非洲有著大量的種群，甚至重新被引入中國，成為一種普遍飼養的經濟型動物。鳳凰的原型就是鴕鳥。
從各類古籍的描述來看，鳳凰以下一些特點：體型高大、不會飛、蛇頸、體態如鶴、羽毛帶花紋、背部隆起、喜群居、穴居、以植物為食、雌雄鳥的叫聲有區別。而這些特徵恰恰都與鴕鳥符合。
鴕鳥是一種特別耐熱的動物，在五、六十度的太陽暴曬下，照樣可以悠哉悠哉地覓食。鳳凰也是以不怕火而著稱，後來更是演繹成為能夠在烈火中重生。
更有意思的是，鴕鳥也喜愛音樂，對音律有極高的辨賞力。發情期間，異性之間喜歡長時間的周旋舞蹈。這麼說來，大禹慶典上的鳳凰會翩躚起舞，沒準是真事呢。
從目前出土的文物來看，春秋戰國時期的鳳凰形象也非常接近鴕鳥。比如楚國的虎座鳥架鼓，其底座就是兩隻高歌的鳴鳳，跟鴕鳥的側影極為相像。秦國的彩繪鳳魚紋漆盂上，也繪有一隻鳳凰，外形同樣與鴕鳥頗有幾分類似。
那麼，中國古代真的有鴕鳥嗎？它不是生活在非洲的嗎？事實證明，三、四千年前的中國不但有鴕鳥，而且還很多。周口店遺址就曾出土過鴕鳥蛋和腿骨的化石。
在距今4500—8500年前，地球進入了一個溫暖期。似乎這段時間正是原始人類文明突飛猛進的階段，溫度高，降水多，農業得到快速發展的同時，洪水也隨之而來，於是才有了大禹治水。
在這一時期，鴕鳥廣泛分布於我國的華北、東北和西北地區。幾乎所有舊石器時代晚期的遺址中，都有鴕鳥化石，證明鴕鳥在當時是一種常見的動物。
不僅是鴕鳥，鱷魚、大象等動物在中原大地上都非常普遍。據說，鱷魚是龍的原型，而大象正是「豫」這個字的來源，可見河南曾經是有大象的。
等到後來，天氣越來越冷，鴕鳥的數量大幅度減少。到了堯舜禹時代，鴕鳥已經變成了一種珍稀動物，因而讓華夏子民把它當成一種吉祥之鳥，然後慢慢演化成現在的鳳凰神鳥。
19世紀歐洲人發現鴕鳥後，在南非大量養殖鴕鳥，最早被開發利用的鴕鳥資源就是羽毛，與中國古代是一樣的。當時鴕鳥羽毛專門用來給王公貴族製作衣服，產量又長，使鴕鳥的身價一下子就上去了。
到20世紀初，鴕鳥存欄數突破100萬隻，隨後鴕鳥養殖進入一個衰落期，跌入谷底。直到二戰後，南非人才重新開發出更多的鴕鳥製品，使鴕鳥市場有所回暖。
鴕鳥養殖進入中國是在上世紀九十年代，由於飼料便宜，該行業發展得很快。不過，由於中國人對鴕鳥還不夠熟悉，也可能是味道不夠好，因此目前還沒能端上千家萬戶的餐桌。越南倒是有烤整隻鴕鳥的菜，不知道有沒有朋友去品嘗過。
我們平日裡見到、吃到的，更多是鴕鳥蛋，一個就有好幾斤重，非常適合用來做工藝品。誰能想到這種看上去呆呆的大鳥，竟然是傳說中的不死鳥鳳凰。
【參考文獻：《氣候：歷史的推手》】