建於1379年，原為足利義滿將軍（動畫聰明的一休中利將軍原型）的山莊，後改為禪寺「菩提所」。這座高調華麗的禪寺，與前方的鏡湖池交相輝映，成為京都最經典的畫面之一。
金閣寺是3層的樓閣，第一層為法水院；第二層為潮音洞，供奉著觀音；第三層是正方形的佛堂，供奉著三尊彌陀佛。遊客拿到的門票是寫有祝福話語的朱印，院中的不動堂旁邊還有中文和韓文的神籤可供佔卜。
正式名稱是鹿苑寺。金閣寺建於1379年，原為足利義滿(あしかが よしみつ)將軍的山莊，後改為禪寺。「金閣寺」一名源於足利義滿修禪的舍利殿，因其外以金箔裝飾，民眾遂以金閣殿稱之，寺院也因此被喚作金閣寺。1950年，金閣寺被蓄意縱火燒毀，現在看到的金色建築是修復的。對這段歷史感興趣的朋友可以閱讀 三島 由紀夫的小說《金閣寺》。
金閣寺是 京都 的象徵，但也是絕大多數遊客的扎堆的地方。想要避開人滿為患的情況，建議選擇在早上剛開園的時候去，或者在下午快要閉園的時候去。如果遇到晴好天氣，早、晚也是金閣寺最美的時候。
而仔仔姐兩次金閣寺都是快閉園的時候去的，這次更晚一些，果真人更少了。
對於很多人來說，金閣寺的照片很有可能是對京都的第一印象。也正是因為如此，金閣寺成了整改京都遊客最愛報導的寺廟。因為它的名聲實在太大，又是世界文化遺產，也是動畫片《聰明的一休》裡的一個重要場景素材。
金閣寺內有一座茶館，一碗抹茶，一盤小點，是遊客小憩的好場所。