俗話說：「地下文明看陝西，地上文明看山西」。古往今來山西就是兵家必爭之地，更有百種麵食爭奇鬥豔之說，被譽為「華夏文明搖籃」，素有「中國古代文化博物館」之稱。當然，山西也是華北地區知名旅遊大省，著名景點就有雲岡石窟、北嶽恆山、晉祠、懸空寺等。
其中還有一座神奇的寺廟，屢次被毀，卻被日本4500萬信徒奉為祖庭！這就是玄中寺，位於呂梁市交城縣石壁山中，是我國佛教淨土宗的發源地之一，在佛教發展史上佔有重要的地位。玄中寺始創於北魏延興二年（472年），因寺廟四面石壁陡立，又稱「石壁寺」。
在北魏時期，弘揚淨土宗的高僧縣鸞曾住玄中寺傳播淨土教義，使玄中寺逐漸聞名於世。而在唐朝具有很高的社會地位，唐太宗李世民曾施捨「眾寶名珍」，重修寺宇，並賜名「石壁永寧寺」。宋朝時，玄中寺成為律宗道場，建立「甘露義壇」，同西都長安的靈威壇、東都洛陽的會善壇並稱為全國三大戒壇。
在歷史上，北魏孝文帝、唐太宗、唐憲宗、唐德宗以及蒙古世祖曾多次敕封玄中寺。其中在唐代時期，日本高僧圓仁就來中國學習淨土宗教義，從此佛教淨土宗傳遍了日本。之後，日本高僧源空開創了日本淨土宗，其弟子源信又開創了淨土真宗，這兩個宗派的4500萬信徒都把玄中寺視為祖庭。
而這些信徒們來中國參觀、訪問，也都會到玄中寺進香拜謁。而日本佛教淨土宗菅原長老，一生曾八次到玄中寺拜謁祖庭，並取「玄中寺」三字分別為其三個孫女命名。1983年菅原長老圓寂後，部分遺骨也被安放在玄中寺，譜寫了中日友好的又一佳話。
不過，玄中寺也是個命運多舛的寺廟，因為在宋哲宗趙煦元祐五年（1090年）和金世宗大定二十六年（1186年），遭兩次大火，燒毀大半。到了金末，寺院再度毀於兵火。
而玄中寺真正迎來轉折的是在明朝永樂、嘉靖和清朝乾隆、嘉慶年間，隨封建王朝興盛而興盛，寺廟多次得到重修和擴建。在2011年，玄中寺被中央統戰部、國家宗教事務局授予「首屆全國創建和諧寺觀教堂先進集體」稱號，如今還是4A級旅遊景區。
玄中寺建築依山而建，在中軸線上由南到北依次分布著天王殿、大雄寶殿、七佛殿和千佛殿等殿堂，從低到高，錯落有致，與山勢融為一體。除建於明萬曆三十三年(1605年)的天王殿以及明代牌樓外，其餘建築均為近代重建。
其中大雄寶殿是玄中寺的主體建築，西側的院內，有祖師堂。堂內正面懸掛著曇鸞、道綽、善導三位法師的畫像。這三幅畫像是由日本淨土宗大本山知恩院、增上寺和真宗本願寺、東本願寺分別繪製的。
而天王殿也是寺廟的山門，對佛教感興趣的遊客會發現，天王殿內明代泥塑四大天王手持的法器，與其它寺廟完全不同，原因至今成謎。