瑪格麗特原來是個貧苦的鄉下姑娘，來到巴黎後，開始了賣笑生涯。由於生得花容月貌，巴黎的貴族公子爭相追逐，成了紅極一時的「社交明星」。她隨身的裝扮總是少不了一束茶花，所以人稱「茶花女」。
茶花女得了肺病，在接受治療時，療養院裡有位貴族小姐，身材、長相和瑪格麗特差不多，只是肺病已到了晚期，不久便死了。小姐的父親裘拉第公爵在偶然發現瑪格麗特很像他女兒，便收她做了乾女兒。
一天晚上10點多鐘，瑪格麗特回來後，一群客人來訪。鄰居普律當絲帶來兩個青年，其中一個是稅務局長迪瓦爾先生的兒子阿爾芒，他瘋狂地愛著茶花女。甚至早在一年前，瑪格麗特生病期間，阿爾芒每天跑來打聽病情，卻不肯留下自己的姓名。普律當絲向瑪格麗特講了阿爾芒的一片痴情，她很感動。阿爾芒向瑪格麗特表白自己的愛情，他告訴茶花女，他現在還珍藏著她六個月前丟掉的紐扣。瑪格麗特原已淡薄的心靈再次動了真情，她送給阿爾芒一朵茶花，以心相許。
阿爾芒真摯的愛情激發了瑪格麗特對生活的熱望，她決心擺脫百無聊賴的巴黎生活，和阿爾芒到鄉下住一段時間。阿爾芒出去找瑪格麗特時，恰巧碰上瑪格麗特過去的情人，頓生嫉妒。他給瑪格麗特寫了一封措辭激烈的信，說他不願意成為別人取笑的對象，他將離開巴黎。但他並沒有走，瑪格麗特是他整個希望和生命，他跪著請瑪格麗特原諒他，瑪格麗特對阿爾芒傾述「你是我在煩亂的孤寂生活中所呼喚的一個人」。
經過努力，瑪格麗特和阿爾芒在巴黎郊外租了一間房子。公爵知道後，斷絕了瑪格麗特的經濟來源，她背著阿爾芒，典當了自己的金銀首飾和車馬來支付生活費用。阿爾芒了解後，決定把母親留給他的一筆遺產轉讓，以還清瑪格麗特所欠下的債務。經紀人要他去籤字，他離開瑪格麗特去巴黎。
那封信原來是阿爾芒的父親迪瓦爾先生寫的，他想騙阿爾芒離開，然後去找瑪格麗特。告訴瑪格麗特，他的女兒愛上一個體面的少年，那家打聽到阿爾芒和瑪格麗特的關係後表示：如果阿爾芒不和瑪格麗特斷絕關係，就要退婚。瑪格麗特痛苦地哀求迪瓦爾先生，如果要讓她與阿爾芒斷絕關係，就等於要她的命，可迪瓦爾先生毫不退讓。為阿爾芒和他的家庭，她只好作出犧牲，發誓與阿爾芒絕交。
瑪格麗特非常悲傷地給阿爾芒寫了封絕交信，然後回到巴黎，又開始了昔日的荒唐的生活。她接受了瓦爾維勒男爵的追求，他幫助她還清了一切債務，又贖回了首飾和馬車。阿爾芒也懷著痛苦的心情和父親回到家鄉。
阿爾芒禁仍深深地懷念著瑪格麗特，他又失魂落魄地來到巴黎。他決心報復瑪格麗特的「背叛」。他找到了瑪格麗特，處處給她難堪。罵她是沒有良心、無情無義的娼婦，把愛情作為商品出賣。瑪格麗特面對阿爾芒的誤會，傷心地勸他忘了自己，永遠不要再見面。阿爾芒卻要她與自己一同逃離巴黎，逃到沒人認識他們的地方，緊緊守著他們的愛情。瑪格麗特說她不能那樣，因為她已經起過誓，阿爾芒誤以為她和男爵有過海誓山盟，便氣憤地給瑪格麗特寫信侮辱她，並寄去了一疊鈔票。瑪格麗特受了這場刺激，一病不起。新年快到了，迪瓦爾先生來信告訴她，他感謝瑪格麗特信守諾言，已寫信把事情的真相告訴了阿爾芒，現在瑪格麗特唯一的希望就是再次見到阿爾芒。彌留之際，她不斷地呼喊著阿爾芒的名字，卻始終沒有再見到她心愛的人。死後只有一個好心的鄰居米利為她入殮。當阿爾芒重回到巴黎時，她把瑪格麗特的一本日記交給了她。從日記中，阿爾芒才知道了她的高尚心靈，他懷著無限的悔恨與惆悵，為瑪格麗特遷墳安葬，並在她的墳前擺滿了白色的茶花。
感謝小仲馬塑造了茶花女這樣一個可悲卻又可敬的美麗女子。然而，希望那已死去的花朵再次從泥土中萌芽、重生的時候，遠離那陰暗的牆角，能每天和陽光為伴，即使不再那麼美麗，也不要重複前世的悲劇。
瑪格麗特的愛情悲劇故事就是這樣的，一介弱質女流在放蕩且無目的的生命中找尋到了真愛，為此放棄了自己習以為常的大量物質享受，放棄了一切能使自己暫時快樂的糜爛生活習慣，只為求能和最愛的人呆在一起。可如此巨大的付出，換回的仍是人們的不理解和排擠，還有自私的人們的惡意中傷。巨大的阻力最終還是使瑪格麗特和愛人分開了，誤會使最愛的人再自己最需要安慰的時候羞辱她，也許真的只有死亡可以拯救她。是的，瑪格麗特孤獨的死去了，再也沒了活著時的奢華，以前無數的情人也忘了她，生前的生活愈是轟動，死的時候就愈是冷清。奇怪的資本主義上流社會的人們，明明鄙視放蕩的妓女，卻又要逼良為娼。在這樣一個骯髒、虛偽、殘忍的資本主義時代，在瑪格麗特被玷汙的軀殼下，頑強而又聖潔的靈魂正是讀者們暗暗哭泣的原因。
感謝小仲馬塑造了茶花女這樣一個可悲卻又可敬的美麗女子，希望那已死去的花朵再次從泥土中萌芽、重生的時候，遠離那陰暗的牆角，能每天和陽光為伴，即使不再那麼美麗，也不要重複前世的悲劇。