在一個家庭中，男主人稱呼妻子的父親為丈人或者嶽父。但是，在古代，丈人不僅僅是嶽父的意思。魏晉南北朝，妻子的父親被稱為「婦翁」。大概到了唐代，丈人才有了嶽父的意思。柳宗元曾經寫過一篇祭文，開篇就說明了，有一個女婿要祭奠他的丈人。從此以後，人們提到丈人，首先想到的就是嶽父。不過在先秦到魏晉的文獻中，丈人是老人的意思，跟嶽父沒有任何關係。
丈人等於老人，第一反應就是丈是不是老的意思。丈的本意是度量單位，和老沒有關係。丈這個字最早出現在春秋戰國時期，《論語》中有子路遇到丈人的記載。在這裡，丈人就是老人的意思。丈這個字和老人發生聯繫，主要是因為那個時候，丈和杖這兩個字相通，可以互換使用。老人有個標誌性的物品手杖，所有老人就被稱之為丈人。
自古以來，華夏民族就有尊老敬老的傳統，把老人稱呼為丈人，是尊敬的體現。在這個意思的基礎上，丈人產生了兩個引申用法。第一個用法是，丈人可以泛指受人尊敬的人。《易經》中出現的丈人，多為這個意思。第二個用法是，丈人可以泛指長輩。在東漢時期的文獻中，丈人多為這個意思。比如《漢書》中，匈奴單于稱大漢天子為「丈人」。這是匈奴單于把自己當成大漢天子的晚輩，稱大漢天子為長輩。
從泛指老人，到特指妻子的父親，丈人這個詞的意思縮小了很多。為什麼會出現這種情況，還是因為字和詞的發展都是由少到多，由模糊概念到概念精準。為了交流方便，一聽就懂，詞義就會隨著時代的發展而產生變化。這說明了社會在進步，人們的知識儲備量在提升。
了解丈人這個詞的變化，其實是想探討詞義縮小。詞義縮小可以簡單地理解為，一個詞在不同時期意義變化的過程。比如「菜」這個字，在古代，專門指蔬菜。到了現代，「菜」這個字有了更多的含義，包括蔬菜、炒菜、素菜、肉菜等等。再比如，「布」這個字原本是葛布或者麻布的意思，在現代漢語中更多是指棉布。時代不同，很多東西都會發生變化。
回首昨天，學習一切有益的文化知識，才能更好地活在今天，面對明天。
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