這裡所說的烏拉那拉氏是乾隆皇帝的第二位皇后那拉氏，根據《清實錄》、《清史稿·列傳一·后妃》、《八旗滿洲氏族通譜·輝發地方那拉氏》等相關記載，對那拉氏的稱呼有三種說法：一是那拉氏、二是烏拉那拉氏、三是輝發那拉氏，在這裡我們還是稱她為那拉氏吧。乾隆之所以如此狠心對待那拉氏，直到今天也沒有完全弄清楚，也就有了諸多的傳言和猜測，但據乾隆皇帝在後來的諭旨中隱約透露，那拉氏是因為忤逆乾隆的母親崇慶皇太后，激怒了乾隆，導致夫妻感情徹底破裂的。
在一些野史中流傳的「乾隆休妻」的故事，說的就是那拉氏的事。那拉氏出生於官宦之家，她的父親是佐領那爾布，隸屬於滿洲鑲黃旗。雍正十二年（1734年），雍正將十六歲的那拉氏賜給兒子弘曆也就後來的乾隆皇帝做側福晉，在乾隆繼位後，於乾隆二年（1737年），冊封那拉氏為嫻妃，乾隆十年（1745年），那拉氏又被晉封為嫻貴妃。從那拉氏的晉升之路來看，乾隆皇帝與那拉氏的感情應該還是不錯的。
乾隆十三年（1748年）三月，乾隆的摯愛孝賢純皇后富察氏去世，乾隆的中宮之位空缺，乾隆的母親崇慶太后見那拉氏端莊惠下，就勸乾隆立嫻貴妃那拉氏為皇后。但是由於乾隆與孝賢純皇后富察氏感情深厚，不忍心在其大喪期內就冊立新後，但是乾隆又不想違背其母親的意思，就採取折中的辦法，先將嫻貴妃那拉氏晉封為皇貴妃，攝理六宮，代行皇后的權力。
在孝賢純皇后富察氏的喪期過後，乾隆十五年（1750年）那拉氏被正式冊立為皇后，那拉氏先後為乾隆生下了皇十二子永璂、皇五女和皇十三子永璟，但只有皇十二子永璂活到乾隆四十一年去世，其他兩個子女都是只有兩歲就夭折了。
乾隆對孝賢純皇后富察氏的感情非常深厚，可以說是顛覆了我們在一些清宮劇中對乾隆的印象的，乾隆的痴情超出我們的想像，直到他晚年仍是不忘與富察氏的伉儷情深。 這樣一來，乾隆對後來的皇后那拉氏的感情，相對就沒有那麼深厚了，他們兩人的感情應該是隨著時間的推移，慢慢建立起來的，在乾隆十七年（1752年）和乾隆二十年（1755年），那拉氏接連為乾隆生下了兩個皇子，這也是兩人感情漸暖的證明。
那拉氏的性格平時較為溫順，但有時也有著暴躁、剛烈的另一面，作為皇帝的女人如果心胸不開闊，就是自己給自己找氣受，在她攝理六宮期間，乾隆對令妃魏佳氏非常寵愛，這個魏佳氏就是後來的嘉慶皇帝的母親。那拉氏對乾隆移情他人頗為不滿，因此也曾多次惹的乾隆不高興，但卻也並沒有影響到兩人的關係。
乾隆三十年（1765年）的正月，乾隆開始第四次南巡，就是這次南巡期間，乾隆與那拉氏兩人的關係卻突然急轉直下。乾隆為了讓更多的后妃都能沐浴聖恩，在出巡的時候會帶著一些嬪妃一同隨駕，這一次乾隆讓皇后那拉氏和令妃魏佳氏和他一起出巡，這本來是乾隆對後宮的恩寵，但在出巡的途中，那拉氏卻和乾隆鬧翻了。在農曆的閏二月十八日，乾隆突然下令讓額駙富隆安將「突發瘋疾」的那拉氏皇后提前送回了京城。
到底發生了什麼事情，誰也說不清楚，據說，二月十日乾隆還非常高興地給那拉氏過四十八歲的生日，而且在閏二月的十八日的上午，乾隆還給了那拉氏許多的賞賜，但到了晚上那拉氏就再也沒有露面了，當天夜裡乾隆就讓富隆安從水路將那拉氏送回京城了。這期間到底是什麼原因，世人有許多猜測和傳言，說得最多的，是那拉氏在乾隆的寢宮裡，看見乾隆和幾個沒穿衣服的尼姑在一起追歡取樂，那拉氏非常生氣，就大聲呵斥那幾個尼姑，並跪在乾隆面前背誦祖訓進行規勸，她的這一舉動令乾隆非常惱怒。
那拉氏還對乾隆不依不饒地說：「既然皇上喜歡沒有頭髮的女人，我也將頭髮剪掉，以博皇上一樂。」隨後，那拉氏在賭氣中將自己的頭髮割斷，並跑到皇太后那裡哭訴，懇求在杭州出家為尼。乾隆對那拉氏的舉動大為震怒，當天就下令將那拉氏以「突發瘋疾」為由，將其送回京城。這個說法的真實性無法考證。按照滿族人的習俗，女子平時是不能剪髮的，只有在大喪的時候，才可以剪髮，而那拉氏隨意剪髮，無異是在詛咒皇太后和皇上，這個錯誤對於乾隆來說是難以原諒的。
從乾隆後來給大臣的諭旨中可以看到，那拉氏之所以會激怒乾隆，的確是因為她忤逆皇太后。乾隆對其母親崇慶太后的孝順，可以說是為人子的表率，他作為皇帝，日理萬機，但他對其母親始終做到「三天一問安，五天侍膳」，就算普通人也不一定能夠做到。乾隆對皇太后不但孝順而且非常捨得花錢，每次太后生日，乾隆都會大操大辦，在太后五十歲生日時，皇太后由圓明園返回皇宮，乾隆在沿途組織了眾多的六十歲以上的老人，在路邊「瞻仰跪接」，乾隆僅賞賜那些人就花費了十多萬兩白銀。乾隆外出巡視，幾乎都會和其母親一塊，而乾隆的這一次南巡，就是皇太后生前最後一次隨兒子外出巡視，那拉氏與婆婆一同陪同乾隆南巡，的確不排除那拉氏有惹怒皇太后的這種可能。
乾隆在結束南巡迴到京城後，下令收回了那拉氏手裡的四份冊、寶，就是說連那拉氏冊封為嫻妃、嫻貴妃、皇貴妃和皇后的冊寶全部收回銷毀，雖然礙於祖制，「皇后沒有大錯不得廢后」的慣例，乾隆沒有廢掉那拉氏的皇后之位，但實際上是「不廢而廢」。乾隆還將那拉氏身邊的下人進行裁剪，到了七月份，那拉氏身邊就只剩下兩個宮女了，這時候的那拉氏已經相當於最底層的答應一級的待遇了。
那拉氏在這種失落的環境中孤獨悽慘的生活了一年，乾隆三十一年（1766年）七月十四日，四十九歲的那拉氏在孤獨中去世。當時，乾隆正在避暑山莊避暑，那拉氏的兒子皇十二子永璂前往避暑山莊報喪，乾隆不但沒有返回京城，反而降旨指責那拉氏的不是：
皇后自冊立以來，尚無失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承歡洽慶之時，皇后性忽改常，於太后前不能恪盡孝道。比至杭州則舉動尤乖正理，跡類瘋迷，因令先程回京，在宮調攝，經今一載有餘，病勢日劇，遂爾奄逝。此實皇后福分淺薄，不能仰承聖母慈眷，長受朕恩禮所致。若論其行事乖違，即予以廢黜，亦理所應當。朕仍存其名號，已為格外優容，但飾終典禮不便復循孝賢皇后大事辦理，所有喪儀可照皇貴妃例行，交內務府大臣承辦。著此宣諭中外知之，欽此。
從諭旨裡可以看出來，的確是因為那拉氏不能在皇太后面前恪盡孝道，才導致的乾隆與那拉氏夫妻感情破裂的，因為即便乾隆說謊，也不會拿他母親做藉口的。從這也可以看出，乾隆對那拉氏的感情已經非常淡薄，毫無夫妻情分了。她既沒有被廢，卻又只允許按皇貴妃的規制辦理葬禮。乾隆曾在其詩中說過：「豈必新琴始不及，究輸舊劍久相投」，也就是說在乾隆心裡一直戀著「舊劍」富察氏，對「新琴」那拉氏並不滿意。
雖然，乾隆說讓內務府按皇貴妃的待遇安葬那拉氏，但實際上那拉氏的葬禮規格比皇貴妃要低得多，既沒有規定的王大臣、公主、命婦的每日舉哀，也沒有為她單獨建陵，而是將她安葬在妃園寢內，甚至將她葬在了純惠皇貴妃的地宮裡，那拉氏一個皇后在死後卻成了純惠皇貴妃附屬陪葬，可以說乾隆對她非常絕情。
乾隆對待那拉氏的不公平，在朝廷內外引起了比較強烈的反應，御史李玉鳴曾上書對此進行了委婉的提醒，惹得乾隆皇帝大怒，痛斥李玉鳴「喪心病狂，居心詐悖」，下令將其革職，發配新疆贖罪。刑部侍郎阿永阿在其母親的支持下也上書為那拉氏皇后鳴不平，也被革職發配黑龍江。直到乾隆四十三年（1778年），還有人為那拉氏鳴不平，當時乾隆從盛京拜謁祖陵返回，錦縣書生金從善上書乾隆皇帝，提出四個條程，其中一條就是為那拉氏鳴不平，勸說乾隆下「罪己詔」，被激怒的乾隆皇帝，下令將金從善砍頭，並再此下達諭旨對金從善之說進行駁斥：
那拉氏本朕青宮時皇考所賜側室福晉，孝賢皇后崩後，循序進皇貴妃。越三年，立為後，其後自獲過愆，朕優容如故。國俗忌剪髮，而竟悍然不顧，朕猶包含，不行廢斥。後以病薨，止令減其儀文，並未削其位號。
從這個諭旨裡也再一次證實，那拉氏就是因為擅自剪髮，有詛咒皇太后和皇上的嫌疑才激怒乾隆的。俗話說：「伴君如伴虎」，皇帝的後宮嬪妃生活在皇帝的身邊，也同樣是如履薄冰，恩寵榮辱全在皇帝的一念之間，相差卻是天壤之別。乾隆對第一位皇后富察氏是感情深厚，一生難忘，每到富察氏的生日和忌日，乾隆都會到其墓前祭拜，在乾隆去世的前一年，已經八十多歲的乾隆還到富察氏的墓前祭拜，表露出乾隆對富察氏的無限思念之情；而對於那拉氏則毫無感情，甚至是憐憫都沒有，而是相當的絕情，甚至是恨之入骨，這也許就是人們常說的「最是無情帝王家」吧。