窮，是一個相對的概念，不可否認美國也有窮人，但美國的窮人跟非洲的窮人相比就不是一回事，非洲窮人因吃不上飯而瘦骨嶙峋，美國的窮人卻因為吃大量垃圾食品而體態臃腫。同時，窮也是一個絕對的概念，只要GDP指標上不去，就可以認為這個地方的經濟不行，而遍觀美國50個州，無論從貧困率還是家庭可支配收入來看，密西西比州都堪稱美國最窮的州。而且更可怕的是，這樣的狀況似乎從南北戰爭時期就是，延續到現在已然是一百多年有餘，那麼密西西比的經濟狀況為什麼始終在美國各州當中墊底呢？
要說密西西比有多窮，單從平均壽命和新生兒死亡率上就可見一斑，美國人的平均壽命是78歲，但密西西比只有67.9歲；至於新生兒死亡率則是全美平均水平的三倍。按說作為美國南方最早經營的地區，密西西比州的自然條件極為優越，稍微發展一下也不至於太差，那麼為什麼會連年墊底呢？其實早在南北戰爭之前，密西西比相對於北方各州的發展就已經相對滯後了，其中最基礎的因素便是人的不同。
早期定居美國北部的主要是清教徒，而這類人群即使出身不好，也大多接受過一定的教育，在對後代的培養上也更加理智。加上清教徒們勤勞刻苦，美國北方的總體經濟水平和貧富分化情況都好於其他地區。相應地在南方的密西西比等地，除了少數奴隸主之外，大量底層的奴隸基本就是文盲和半文盲，這些人中有來自非洲的黑人，有英國政府的流放犯人，還有自願賣身為奴的白人奴隸，他們共同構成了數量龐大，但素質薄弱的群體。
除此之外，作為奴隸經濟最集中的地方，密西西比州最大的產業就是棉花種植園，其工業基礎幾乎為零。戰爭爆發後，北軍攻入密西西比，在將種植園付之一炬的同時，僅有的少數白人青壯年也在戰火當中殞命，這使得密西西比很難在工業化潮流中覓得先機。等到戰爭結束後，已經失去廉價勞動力的南方產品再不能同北方價格低廉的工業製成品相抗衡，密西西比的經濟一落千丈。當然，瀰漫在美國境內的社會問題也是造成密西西比停滯不前的原因之一，即便南北戰爭已經結束，但南方根深蒂固的種族歧視依然沒有消除。
在1964年的《民權法案》出臺之前，密西西比是全美種族隔離制度最嚴苛的州，社會的撕裂導致正常的經濟活動都很難進行。儘管平權運動後，白人和黑人在某種程度上獲得了同樣的工作機會，但很快就隨著美國工業的「空心化」而共同失業了。為了賺取更大的利潤，從二十世紀末開始美國企業普遍將低技術含量的製造業和加工業遷至勞動力更為廉價的亞非拉國家，這使得大量普通工人淪為失業人員，其中一部分人返回田地務農，另一部分人則穿梭於各大貧民窟，成了無業游民。
居高不下的失業率和支柱產業的匱乏使得密西西比州政府很難拿出足夠的資金投入教育行業，而居民教育水平偏低反過來又會進一步惡化當地的經濟和治安。如今老舊的基礎設施和惡劣的治安環境很難使密西西比在吸引外資方面獲得優勢，其經濟連年墊底也就不足為奇。總之，由窮到富是一個系統工程，不僅需要教育和智慧，也需要投資和觀念，更有可能需要花費兩三代人的付出才能扭轉。