八木天線是由一受激單元，一反射單元和一個或多個引向單元構成的端射陣（實際上反射單元可以由一些單元或一反射面組成）。上個世紀二十年代，日本東北大學的八木秀次和宇田太郞兩人發明了這種天線，被稱為「八木宇田天線」，簡稱「八木天線」英文：Yagi-Uda antenna或Yagi antenna
其實最早日本東北大學的宇田太郎設計了這種引向天線，他的導師八木秀次（1881～1976，日本電氣工程學家，當時在日本東北大學擔任部長）幫助設計和測試了這種天線。1925年，主要利用長、中波進行大陸間的無線電通訊剛剛顯露頭腳，還沒有短波廣播。利用短波或超短波還是人們的夢想。一天，八木的研究室裡，宇田太郎將發信和受信的天線前放一個略短於半個波長的導體後，增加了其指向性，即確認了導波現象。這個現象引起了關注，他利用各種條件反覆進行實驗，終於把超短波的送受信方法進行了理論闡明。1926年根據該理論，這個指向性天線申請了專利，並在日本的雜誌上發表。但是，此舉沒有引起任何反響，學術界甚至視而不見。
1928年，八木秀次訪問美國，將宇田的論文翻譯成了英文並在電氣工程師學會上發表（THE PROCEEDINGS OF THE INSTITUTE OF RADIO ENGINEERS），開始受到了歐美無線電行業的密切關注，並得到了學術界難以置信的高度評價。因為英文論文八木的署名在前，所以這種天線往往被稱為「八木宇田天線」或是簡稱為「八木天線」。
於是正捲入第二次世界大戰的各發達國家，運用八木的指向性天線原理，很快開發出了雷達。但是,那時的日本政府卻根本不能理解其重要性。太平洋戰爭爆發後，日本軍方曾說：「在敵人面前發射電波無異於在黑夜裡提燈告訴敵人自己的位置。偷襲珍珠港後，把奇襲作為我們特長的日本軍隊不需要它!」從而根本不去研究。甚至在1941年，對八木在提出延長指向性天線專利有效時間的申請上，日本政府居然給出的答覆是：「難以證明是重要的發明，專利無效」。
翌年，日本在新加坡發現了英軍雷達技術人員紐曼關於八木天線的記載筆記，他們才意識到其價值。事後，痛感雷達重要性的日軍立即著手開發雷達。但是，為時已晚。發現筆記的4個月後，山本五十六率領的日本聯合艦隊被盟軍打敗，日軍大勢已去。戰後日本人才得知，當時炸毀日本四艘航空母艦的美軍杜雷斯的轟炸機上搭載的就是八木天線。
戰後，利用超短波進行電視廣播的時代到來了。八木天線再度登上世界舞臺。1952年，八木天線株式會社成立，八木秀次就任首屆社長。翌年2月和9月，NHK東京電視臺、日本電視臺先後成立並開始播出，日本國民便開始沉浸在力道山、鐵臂阿童木的世界中。
經過戰後恢復,迎來經濟高速發展時期的日本，豎在各家屋頂，進而林立在世界各地街道上的八木天線成為了20世紀日本的發明象徵。