胡雪巖，是晚清歷史上響噹噹的名字。他當過放牛娃，做過貧賤的錢莊學徒，通過用心的經營，在短短三十年時間，便賺下2000萬兩白銀的身家。按照購買力換算，相當於現代的40億元人民幣。而這在晚清，胡雪巖的家產真可以用富可敵國的來形容。
他縱橫於商場與江湖，馳騁於戰場和朝堂，權傾一時，風頭無兩，並以布衣商人的身份，被清朝授予布政使的頭銜，戴紅頂、穿黃馬褂，歷數滿清200多年歷史，還沒有哪個商人能像胡雪巖那麼風光。因此胡雪巖因此得到一個響亮的綽號——紅頂商人。
然而王權沒有永恆，富貴也不可能永遠傍身。就如那句常言所說：「眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了。」僅僅只在三天內，胡雪巖就變得一貧如洗。因此馬雲曾評價胡雪巖：「胡雪巖是為商的典範，也是為商最大的反面教材。」
就讓大家隨著筆者的文章，進入胡雪巖崎嶇坎坷的人生，讓我們從這位首富的興衰成敗中得到經驗，吸取教訓。
一、第一筆風險投資，500兩白銀資助窮秀才王有齡
胡雪巖出生於1823年。童年時，胡雪巖不過是個安徽績溪的放牛娃，沒上過私塾，所有學識都由父親傳授，因此胡雪巖算是粗通文墨。但是胡雪巖的學習生涯卻在他 12 歲時，戛然而止——那一年，他的父親去世了。
家中失去了頂梁柱，胡雪巖在14歲那年出外尋找工作，並在親戚的介紹下，在「信和錢莊」謀得一份學徒的工作。胡雪巖從小就很機靈，能說會道，做事麻利，很受掌柜的青睞。
在野史中，胡雪巖受掌柜的囑託，收了500兩白銀的帳，途中在一所小茶館裡休息。在那裡，胡雪巖與一位滿臉愁容的青年攀談了起來。原來，這名青年名叫王有齡，是一位候補鹽大使，正打算去京城「加捐」，謀得個正職，只可惜自己囊中羞澀，已然沒有盤纏。如今走投無路，因此才會在茶館裡長籲短嘆。
胡雪巖見王有齡相貌堂堂，談吐不俗，知道他是個人才。於是他做出了一個出人意料的決定，將自己收來的500兩白銀，全部送給王有齡。因為胡雪巖相信，王有齡有著不可限量的未來，絕對不能因為這筆錢，誤了這位傑出人才的前程
但是胡雪巖本身沒有錢，因此只好挪用錢莊的公款，借花獻佛。若是現在，胡雪巖或許要判個職務侵佔罪。而在晚清時代，胡雪巖甚至可能因此小命不保。可以說，這500兩銀子，是實實在在的風險投資。
對於胡雪巖的慷慨饋贈，王有齡感動得痛哭流涕，千恩萬謝。只要自己赴京得到了正職，一定會忘了胡雪巖這位兄弟。
數月後，王有齡果然被授予一個浙吏的實職，從此官運亨通。王有齡不僅立即還了錢莊的帳，還將胡雪巖授以重任。
胡雪巖從一錢莊夥計搖身一變，代理起了政府的「業務」，辦起政府性質的絲綢行，用政府的錢扶助當地農民養蠶，再就地收購生絲，運往滬、杭，脫手變現後再解交浙江省「藩庫」，中間不需支付任何利息，胡雪巖從中收穫豐厚。
胡雪巖的500兩風險投資，讓他獲取了豐厚的回報。從絲綢、藥店、店鋪、錢莊，到軍隊糧械、政府漕運，隨著湖州知府王有齡一路高升至浙江巡撫，胡雪巖的生意四面開花。在太平天國運動如火如荼的時代，胡雪巖已經握有浙江一半以上的戰時財產。
胡雪巖曾說：「一個人想事業有成，一半靠本事，一半靠機會。」在很多人心中，機會是等來的，是天上掉餡餅。但實際上，機會其實並不能等，而是要是爭。沒有條件，也要創造條件。最終，胡雪巖攀上了王有齡這個大靠山，從此一飛沖天。
第二個巔峰：巧拍左宗棠這頭「犟驢」
1860年，李秀成率眾殺入江浙，浙江巡撫王有齡被太平軍團團圍困在杭州城內。兩個月後，城內守軍糧食吃盡，援軍遙遙無期，已經出現人吃人的慘劇。
在此危難時刻，胡雪巖義不容辭地擔起了突圍籌辦糧草的責任。在敵軍團團圍困之中，清軍官兵硬是幫胡雪巖打開一道缺口。在激烈的戰鬥中，胡雪巖還受了傷。
在杭州城外，胡雪巖用最快的速度，籌集了20萬石稻米，準備運送到杭州城。但可惜的是，太平軍的封鎖線實在太過嚴密，如今已滴水不漏。而杭州周邊的左宗棠心知，李秀成攻打杭州，不過是為解「天京之圍」的圍魏救趙之計。杭州固然重要，但是攻克天京更重要。因此，左宗棠部雖然近在咫尺，但卻按兵不動。
最終，王有齡彈盡糧絕，在絕望中自傷。胡雪巖所仰仗的做大的靠山，就這樣轟然倒塌了。為了重起爐灶，胡雪巖做出決定，一定要攀上左宗棠這層關係。
與清朝那些貪官汙吏不同，左宗棠清正廉潔，不近女色、不愛應酬、剛直不阿，在當時官場上，有犟驢之稱。要搞定這頭犟驢，美女、錢財或許都不好使。對於左宗棠來說，他所需要的並不是物質上的財富，而是幫助自己建功立業的人才。因此，胡雪巖必須向左宗棠證明自己的能力和價值。
首先，胡雪巖將自己採買的20萬石糧食全部送給了左宗棠。對於缺乏糧秣的左宗棠來說，這是雪中送炭之舉。其後，胡雪巖直截了當地對左宗棠說：
「我不想做官，只想成就一番事業，遇見大人就是我做事業的機會！」
隨後，胡雪巖介紹自己在戰時，為王有齡籌糧籌款的經歷，並很快得到了左宗棠的興趣。最終，胡雪巖成功搭上左宗棠這條線，成為他的座上客。
從此以後，胡雪巖成為了左宗棠的「錢袋子」，無論是「剿捻」、平定回民起義、出徵新疆，都有胡雪巖忙前忙後的身影。清人劉體仁對胡光墉替左宗棠借外債籌餉有如是評價：「西徵之役, 借外債, 尤非光墉（胡雪巖）弗克。」
因為胡雪巖的過人功勞，左宗棠為他向朝廷討得個二品頂戴，身著黃馬褂，成為名副其實的「紅頂商人」。在左宗棠的支持下，胡雪巖的生意越做越大，其財富終於達到了頂峰。
長袖善舞的商人胡雪巖，隨著官商之路可謂越走越遠，生意版圖一步步遍及天下，企業的規模從早年的掌控浙江半省財產，直至到富甲大清天下，個人財富直逼朝廷財政收入。甚至多位朝中大臣、滿族王公、親王貝勒也都成了胡雪巖「阜康錢莊」的客戶。
然而「水滿則溢」。胡雪巖在為國家做事，同時也公器私用，賺得無數財富。胡雪巖深處於欲望的海洋，心氣越來越大，變得愈發不可一世。但是胡雪巖怎麼也沒想到，自己30年積累的財富，竟在短短3天內化為烏有。
胡雪巖的大半生都得益於官場，最後卻倒在了官場之中，正可謂「成也蕭何，敗蕭何」。
三、投機失敗，淪為李鴻章的「槍下之鬼」
自第二次鴉片戰爭以來，中國生絲生產已經完全由西方列強掌握。胡雪巖不甘心這筆巨大利益落於外人之手，因此他制定了一個龐大的計劃，以自己全部家產囤積生絲，將外國人徹底擊敗。
很快，胡雪巖便聯合其他中國商人，大量囤積生絲，哄抬價格。經過一段時間的價格戰，外國商人眼看就要敗北。但是天有不測風雲，義大利生絲在1885年發生了大豐收，歐洲絲商不再依賴於中國的生絲。另外，中法戰爭爆發，法國軍艦封鎖了中國的海岸。
在此情況下，胡雪巖被迫拋售大量庫存的生絲，想要及時止損。經過數天的操作，庫存的生絲大體銷清，雖然損失了550萬兩白銀，但遠未到傷筋動骨的地步。
然而胡雪巖在生絲貿易上的失利，卻引起了李鴻章的注意。李鴻章與左宗棠一向不睦，兩人因為「海防」和「塞防」問題，成為了不共戴天的政敵。李鴻章心知，要扳倒左宗棠，就必須除掉他的「錢袋子」胡雪巖。而胡雪巖生意的失敗，給了李鴻章一個絕好的機會。
首先，任駐英大使的曾國藩之子曾紀澤英國人口中打聽到，當年西徵所用的英國借款，利息僅為三釐半，而左宗棠奏報到朝廷的胡雪巖所借洋款利息卻為九釐七之多時。很顯然，胡雪巖利用西徵借款，賺取了巨額差價。而這給胡雪巖最後的倒臺埋下了禍根。
此後，李鴻章命親信盛宣懷對外宣揚，胡雪巖投資生絲出現巨額虧損，其錢莊的資金流已經枯竭，難以為繼。聽聞此消息，儲戶們果然上當，他們紛紛前往胡雪巖的阜康錢莊，發起了如同雪崩一樣的擠兌風潮。
就這樣，胡雪巖在全國的錢莊紛紛倒閉，僅北京分號查出的虧欠公私款項就達1200萬兩。正所謂「大潮退去，就知誰在裸泳。」沒想到中國首富胡雪巖，就是這個裸泳的人。
為了結清錢款，朝廷宣布將胡雪巖抄家，並將胡家抄得「人亡財盡，無產可封」。一代巨商，竟由富可敵國，變得一貧如洗。曾經嬌豔欲滴的美妾也樹倒猢猻散，逃得一乾二淨。
胡雪巖破產時，左宗棠仍在世。但是李鴻章的雷霆一擊，甚至連左宗棠也毫無辦法。雖然左宗棠無法拯救胡雪巖的財富，但至少還能不讓他面臨牢獄之災。但當左宗棠去世，胡雪巖的噩夢就真的來了。
在朝臣的攻擊下，慈禧太后幾乎要將胡雪巖「拿交刑部治罪，以正國法」，並要收押他的家屬，「掃數完繳」。逮捕胡雪巖的命令還未來得及執行，胡雪巖便在貧病交加中死去。
在死前，胡雪巖給後人留了3句話：
1.銀錢是白老虎，碰不得，因此後人不得經商；
2.胡家後人不得從政；
3.胡姓子孫不得和李氏聯姻。
到今天，胡雪巖的後裔已經達到500餘人，他們多從事科教文衛事業，確實沒有人做官或從商。