醒酒其實是一個氧化過程，因為好的陳年紅酒一般會含有比較多的單寧，單寧就好比是防腐劑，所以酒可以保存好幾十年，而且單寧也可以給酒帶來很好的質感。但是過多的單寧會影響葡萄酒的品嘗，所以要減少它，除去它的較好方法就是讓酒和空氣接觸，就把這一過程形象地稱為「醒酒"。所以，一般開瓶之後最好能把酒放在醒酒器裡醒酒一段時間，特別是那些保存時間較久的紅酒更需要醒酒。
一般醒酒時間15~60分鐘，比較年輕的酒或是品質比較差的酒一般不需要怎麼醒酒，如果要醒的話一般十來分鐘就好，而一些高單寧的葡萄酒或是品質比較好的陳年酒等需要進行更長時間的醒酒。值得注意的是，陳年的葡萄酒不但對醒酒時間要有所控制，對倒酒方法也有要求，總結來說就是：傾斜醒酒器，讓葡萄酒沿著器壁緩緩倒入，完成之後還需立即蓋上酒塞。
能使粗糙的單寧變得更加柔和。單寧接觸空氣後，會進行一系列的氧化反應，從而變得柔滑細膩。
有些葡萄酒在年輕時，香氣會呈現密閉狀態，而與空氣接觸後，香氣慢慢摘開面紗，逐漸散發出來。
醒酒換瓶能除去陳年老酒經年累積的沉澱，避免酒液中殘留酒石酸沉澱，影響口感。
一些葡萄酒在釀造過程中會添加過量二氧化硫，從而容易形成還原性的硫臭、臭雞蛋味等，在醒酒過程中，這種不悅的味道會快速消失。
注意，並不是所有葡萄酒都需要醒酒
那些酒體輕盈且價格低廉的紅葡萄酒大多則不需要醒酒，大部分白葡萄酒也都可以開瓶即飲，對香味馥鬱的白葡萄酒來說，醒酒可能對酒造成損害。在一般情況下，桃紅葡萄酒、香檳及其他起泡酒也不需要醒酒。