我國民間有「夜貓子進宅，無事不來」、「不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑」等俗語，常把貓頭鷹當做「不祥之鳥」，稱為逐魂鳥、報喪鳥等，古書中還把它稱之為怪鴟、鬼車、魑魂或流離，當做厄運和死亡的象徵。但是在希臘神話中的智慧女神雅典娜的愛鳥是一隻小鴞（貓頭鷹的一種，被認為可預示事件），因而古希臘人把貓頭鷹尊敬為雅典娜和智慧的象徵。
這種互相矛盾的概念，在莎士比亞那時也可以找到。他在《尤利烏斯·凱撒》和《馬克白斯》劇作中用貓頭鷹的叫聲預示著死亡；而在《愛的徒勞》劇作中，卻貓頭鷹唱出「歡樂的歌聲」。作為一種文學比喻，貓頭鷹可以在古代神話中找到，也可以在舊約聖經中找到，還可以在海明威和米爾恩的著作中找到。
貓頭鷹，因其的面部特徵與貓極為相似，故俗稱為貓頭鷹，別名神貓膺。在我國具有不吉祥的寓意，然而在很多其他國家卻不是這麼認為，它是吉祥和幸運的符號，也許這就是很多紋身愛好者喜愛貓頭鷹紋身圖案的原因吧！
隨著時間的變化，貓頭鷹在人們心中的意義也會有所轉變，比如貓頭鷹主要是靠捕捉鼠類為食物，有時候它會為了看著自己的獵物，坐上幾個小時，也讓人們看到了它的沉默和耐心。
正是這種觀念的轉變，紋身愛好者喜歡貓頭鷹紋身多少也是想要突出那種智慧、耐心和沉穩的品質。