山本耀司出生於1943年，父親戰死沙場，小時候家庭經歷條件不行，很早便懂得了獨立堅強，跟隨母親學習裁縫，從此開啟服裝之路。在那時60年代末，東京的裁縫們地位低下，他們要走家串戶，模仿西方流行的樣式，而他卻有這不同的想法，對於模仿西式。在畢業法學院校後，念了兩年服裝學院，順便幫忙一直做裁縫的母親縫製服裝。在1968年畢業服裝學院後獲得了裝苑獎，並得到了去巴黎學習的機會。
去了歐洲後，他認識到了服裝設計可以和繪畫一樣成為一門具有創造性的藝術。對於西方人來說，亞洲人到西方學習會被逐漸西化，但始終與西方主流時尚背道而馳的山本耀司是個謎，一個集東方的細緻沉穩和西方浪漫熱烈於一身的迷。西方的著裝觀念往往是用緊身的衣裙來體現女性優美的曲線。山本耀司則以和服為基礎，藉以層疊懸垂、包纏、等手段形成一種非固定結構的著裝概念。他以簡潔富有韻味反設計的風格而著稱，在西方習慣性的在人體模型上從上至下的立體裁剪，而山本耀司則從兩維的直線出發形成了一種非對稱的外觀造型。這種別致的形態，正是日本傳統服飾文化中的精髓。因為這種不規則的形式不嬌捏造作，爾越發顯得自然流暢。在60年代末的日本裁縫是一個十分低等的職業，尤其是二戰後踏出家門就業的日本女性，更是要受到諸多不公的待遇，為了使婦女們工作時穿著方便一些，山本開始為他們設計寬鬆而且舒適靈巧並且漂亮的衣服。
在1970年，在巴黎深造完回國後並一直活躍在以東京為主的時尚設計界。當時年輕的山本看不上國內一些腐朽愚昧的做派，一板一眼使他厭煩，他認為人和衣服都不應該因為性別的不同而區別對待。終於在1972年山本創建了自己的品牌。山本為了讓那個時代的女性能夠真正的得到與男性平等的待遇，他設計的衣服從來都只想賣給獨立的女性，他自己曾說：「我正在尋找那些獨立自主的女性他為的outsides設計，這是一種會為了自己做一些特別事情的人，他們沒有克隆任何一個團體，都是獨立孤獨的一群人，在三四十年前，我走在街上會被一些懂時裝個性很強的人所吸引和啟發，但是這個時代的廣告和常規主流的力量過於強大，現在我即使走在巴黎或者東京的街頭。，都再也找不到那群有獨特個性的人了，我覺得非常孤獨」。80年代的巴黎時裝舞臺山本耀司是先鋒派人物之一，他於川久保玲、三宅一生把原有日本服飾傳統與西方的建築風格設計相結合，使服裝不僅僅是軀體覆蓋物，更是設計者精神意蘊、身體、著裝者、三者交流的紐帶。並在1988年，在巴黎開設了自己的時裝店。在90年代初日本「新浪潮」接近尾聲時，時尚圈以MartinMargiela為首的比利時反結構學派接手時，他再次給了人們驚喜。他推出了以1950年代法國服裝風格為主題的服裝系列，令時裝界再次對這些日本人刮目相看。令他的崇拜者歡欣鼓舞。他和好友川久寶林也再次東山再起。在2009年金融危機的時候，他宣告破產，憤怒的山本更換了整個團隊，才在2011年清空了4億人民幣的負債重新回歸正軌。
山本耀司對於重大而激進的時尚改革十分著迷。他認為宇宙中第一有尊嚴的顏色就是黑，黑的含義是我不來煩你，你也別來煩我。他認為黑色是一切顏色的盡頭。可見山本耀司這個老頭非常的有個性，他說過很多經典的充滿反抗和叛逆的話，就像時裝界裡面的教父一樣，影響著國內很多很多的設計師，但實際上工作中的山本耀司像個孩子，很溫暖有趣。因為母親，是裁縫的緣故，山本耀司對手工裁剪極度痴迷，這讓他被評價為世界大師級的裁縫，也是偉大的設計師。我很喜歡他，是因為他從不認為自己的設計是日本的，他的設計屬於國際，他的偉大在於建立一個山本耀司的美學系統，無論是他個人還是他的設計，從來不會讓你覺得枯燥，在當代的藝術體系裡，枯燥與傳統就意味著你馬上要出局，他覺得肉體可以衰老死亡，而精神永遠光耀如新，很少人敢說自己是最好的，山本耀司的設計哲學中，遵從自己的內心，和必要的堅持你就是最好的，我也認為藝術家應該自信起來。