情色小說，一般來說可以看成是性愛小說。在大多數的觀念裡，看情色小說的大部分是男性，不過事實正好相反，在情色小說的讀者群中，四分之三的是女性。不要質疑這個數字，是真的。在情色小說的發展史上，女性做了不小的貢獻。
歐洲情色小說的發展，發軔於古羅馬時期奧維德的《愛的藝術》。中古時期，宗教法庭對於邪說異端的審判與鎮壓不遺餘力，情色小說少有「存活」空間。直到16世紀中葉，義大利作家阿雷提諾出版了《對話錄》，情色小說才再次引起大家的關注。18世紀英國作家柯利蘭的《芬妮·喜兒》的問世，則使情色文學第一次得到社會的肯定。全書不帶一個猥褻骯髒的字眼，一時風行整個歐洲。之後，以情色為主調的作品如雨後春筍般湧現。但是，由於政治、法律與宗教等原因，情色小說在19世紀一直受到「打壓」，很多作者不得不從「地上活動」轉為「地下活動」，以佚名寫作，如著名的《我的秘密生活》等。
20世紀中葉，歐洲社會風氣巨變，性解放的呼聲此起彼落，文學與色情之爭被搬上法庭。歷經法官、律師於法理上的認證，以及眾多專家學者從歷史、社會學、語言學、藝術創作等方面進行分析，最後達成共識，勞倫斯的《查泰萊夫人的情人》、米勒的《北回歸線》等作品，最終也有幸被解禁。這個時期，也是女性情色小說的發展期。當中最著名的女作家要數波莉娜雷·阿吉，她的代表作是1954年在巴黎出版的小說《O娘》。
德國可拉出版社已連續多年出版以描寫為主的情色小說。該出版社編輯部主任布呂爾女士認為，情色小說不是色情小說，應該解釋為「帶有性感浪漫情調的愛情小說」。在這裡，核心詞彙是「愛情」，讀者在讀過一個熱戀情節後仍覺得，故事的主人公們會白頭偕老，相伴終身。
對此，歐洲文學研究所詹森教授指出，在判斷一個作品、一段文字的時候，我們不應該僅僅看它的細節程度；不應該僅僅看它美不美、自然不自然；也需要看看它是把性行為描寫成純粹生物現象，還是描寫成社會行為。如果把性行為按照社會行為來描寫，那麼細節再多，也仍然是在情色文學的範圍內。
德國愛情小說作家協會主席科爾曼女士認為，實際上，作家們在性愛的描寫上，其場景經常被有意無意地加上了一層面紗，出版社不願過分大膽暴露。同時，書的標題也很講究，不能過分直露，否則人們不好意思買。但有評論家對情色小說嗤之以鼻，給它的擁護者們「潑冷水」，他們認為，雖說小說裡愛情的寫法不斷翻新，但總體上看，仍舊大同小異，能夠出奇制勝的只是鳳毛麟角而已。
歐洲文學研究所的調查顯示，女性在歐洲情色小說的讀者隊伍中，佔了3/4的比例。她們喜歡的情節常常描寫成這樣的故事結構：一個強勢男子和一名涉世不深的女孩主演一出愛情劇目，其間也發生了意想不到的愛情冒險經歷：在寂寞的夜晚，一個想像中的情人闖入了自己的情懷；自己剎那間變成一位令人銷魂蕩魄的性感女郎，令許多美男子傾倒……
社會學心理學家威海恩教授認為，歐洲女性獨立意識強，很多人過著單身的日子。但事實上她們過得並不愜意。她們都有與異性共同生活的意願，但沒有能力與人相處，沒有遇到合適的愛人，而情色小說正好「填補」了她們的「愛情空白點」。同時，「因為作者描寫的性和愛產生的幻想，是從其他地方無法得到，也無法體驗的」。藉助文學，許多女性能更加放開思維。