柳宗元的《江雪》只有短短20個字。
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
詩人給我們描繪了一幅孤寂悽清的畫面：無垠的天地之間，大雪覆蓋了江面，一葉小舟，一個穿著蓑衣的老漁翁，獨自垂釣。
這個老者在風雪瀰漫中難道無家可歸，沒有親人，只有那隻不能避風遮雪的小舟相伴。也只能在魚兒也幾乎絕跡的江面上試試運氣，能釣上一條魚，是不是能夠在大雪封山的日子裡，度過饑寒呢？
柳宗元沒有給出答案，因為，所有的生命似乎在這一刻都凝固了。在大雪瀰漫之中，別說「人蹤」，就是「萬徑」又在哪裡？
四顧茫然！環境茫然：不知歸路，不知出路！
心裡茫然：前途混沌，哪裡是心靈的棲息之地！
《江雪》通過這樣一個孤獨的蓑笠翁，將整首詩的意境陡然拔高。以第三句的奇妙承轉，引導讀者陷入無窮的思緒之中，為這個孤寂無助，四顧茫然，釣雪寒江的老者感到無限的悽涼。
但是，那位孤獨的老者為何冒著風雪嚴寒去江中釣魚呢？
其一，為生活所迫，不得已而為之。
也許這個獨釣寒江雪的老翁就像白居易筆下的賣炭翁一樣，雖然破衣爛衫，衣不蔽體，最怕天寒。但是為了自己燒的炭能賣個好價錢，希望天氣寒冷些，再寒冷些。
獨釣寒江的老者在大雪紛飛的天氣裡釣到魚，拿到集市上，也許能賣個好價錢。
也許他的兒子從軍去了，也許已經死了，他垂釣為了養活體弱多病的老伴，和乳臭未乾的孫兒，孫女。
其二，江湖隱士的淡然與超脫。
大雪封門，人人都會躲在溫暖的房間裡，要麼彈素琴，閱金經；要麼含飴弄孫，享受天倫之樂！要麼為愛妻畫眉，只羨鴛鴦不羨仙。然而，總有一些人與普通人不同！他們特立獨行，扣弦獨嘯，不知今夕何夕！
他們在鳥飛絕的地方，放飛自己的靈魂，尋求心的自由與超脫。對於他們來說，萬事萬物的苦難都不算什麼，唯有靈魂的慰藉才是幸福。
其三，老者在等待明主，縱橫天下。
獨釣寒江雪的老翁也許不為釣魚，只為自己的心有所依戀，或者像姜子牙等待周武王那樣，正在等待明主。
老者滿腹經綸，如果有明主相邀，他會跟隨名主縱橫天下，建功立業。