哥倫布踏上新大陸之後，發現南美洲的土著人會玩一種有彈性的球，它是用硬化了的植物汁液做成的。歐洲人對此十分好奇，便把一些樣品帶回歐洲。1770 年，英國化學家普裡斯特利發現它可用來擦去鉛筆字跡，因此給它起了一個名字叫「橡皮擦（rubber）」。橡膠就這樣被發現了。
在很長一段時間裡，橡膠都來自天然。雖然像無花果樹和一些大戟科之類的植物也能提供橡膠，但只有三葉橡膠樹的產量最大，品質最好；印第安人玩的那個橡膠球就是用橡膠樹上流出的膠乳，經過凝固和乾燥後得到的。
雖然當時的西方工業界已經注意到橡膠，但鑑於橡膠對溫度變化的耐受力極差，實際應用仍非常有限，僅限於利用橡膠的防水功能，來製造各種雨衣、雨靴和雨布。1844年，美國人固特異發明了橡膠的硫化技術，從而徹底克服了橡膠製品冷天變硬和熱天變軟的缺陷。此後，橡膠才開始成為真正實用化的工業產品。
在技術史上，硫化技術的影響極其深遠，可充氣的橡膠輪胎是最著名的例子，它對現代人使用自行車和汽車至關重要。橡膠也讓現代電氣化得以實現，假如電線外面沒有絕緣材料，那將會非常危險。對洗衣機來說，全靠用硫化橡膠做成的皮帶將發動機的運動傳導給波輪。
此外，像內燃機裡許多管道和閥門，全靠橡膠墊片、墊圈和密封圈來連接；離開這些彈性墊片，發動機將因為洩漏而無法工作，而有些氣體或液體的洩漏則對人非常危險。僅從這些就可見硫化橡膠是多麼重要。
對現代人來說，鋼鐵、化石燃料（煤和石油等）和橡膠是工業革命不可或缺的三種基本材料。西方國家在快速工業化的過程中，獲得了遠超過需要數量的鋼鐵和化石燃料，接下來，橡膠需求就出現了井噴式增長。
硫化技術出現之後的30年間，天然橡膠的需求增加了100倍之多。1898年，弗蘭克·賽柏林創建了一家橡膠公司，便以固特異命名，以紀念這位偉大的發明家和這項具有裡程碑意義的發明。 1886年，德國人卡爾·本茨先生發明了第一輛汽車，1888年，英國人鄧祿普利用橡膠的特性，發明了第一條充氣輪胎。雖然最早的充氣輪胎只是用在自行車上，但很快，橡膠充氣輪胎最終成為汽車的標準配置。
隨著汽車時代的到來，橡膠從土著居民的玩物，轉眼變成炙手可熱、必不可少的工業原料，人們甚至將它稱為「黑色黃金」。