美國高校的錄取率比實際的入學率高出很多，在一定程度上體現了美國高等教育制度的靈活性，錄取是雙向選擇的過程：高校為不同的考生提供多種方案，考生對於自己最終去什麼樣的學校、學什麼樣的專業、甚至生活在什麼樣的地理和人文環境中擁有相當的自主選擇空間。
美國麻薩諸塞州哈佛大學校園。 （新華社記者 王迎/圖）
「對名牌大學說不」每年3月底是美國高校最終發出常規錄取通知的時候（每年12月份發出少數提前錄取通知），各校錄取人數這時基本確定。根據部分公開的資料，哈佛大學今年發出1950份錄取通知書，預期入學人數是1600多，因為去年錄取新生2024名，實際入學1653名。這就是說今年大約有六分之一到七分之一的被哈佛錄取的學生很可能選擇不去。
相比其他常青藤學校和著名學府，這個根據歷史經驗為哈佛得出的測算比例是最低的。普林斯頓大學今年錄取人數是1895，估計實際入學人數1300左右，因為該校2018年錄取了1941名，當時估算入學人數是1296名，實際入學是1346名。耶魯大學今年錄取了2178名，估計有1700多會入學。哥倫比亞大學去年錄取了2214名，實際入學不到1400人。今年它錄取了2190名，估計實際入學人數和去年也差不多。康奈爾大學（雖然它收取紐約州政府一定資助，但算在私立常青藤校裡）錄取人數最多，達5183名，估計會有3100—3200左右入學。
總的來說，精英學校中排名越往後的，錄取人數和實際入學人數的差異就越大。藤校中差距最小的是哈佛大學，大概有百分之十幾沒來入學。差距最大的是達特茅斯學院，幾乎有一半。根據這個數據，每所常青藤學校錄取的新生中，平均起碼有五分之一不來入學，這個估計應該還是比較保守的。
常青藤名校以外的著名私立高校也是同樣的情形。《美國新聞與世界報導》在評估美國高校問題上很有影響，根據它的一份題為「入學率最高的大學」統計材料，2017年，在錄取和入學人數的對比上，史丹福大學是2085：1703；麻省理工學院是1452：1097；有「候補常青藤」之稱的西北大學是3442：1903，聖母大學是3702：2051。這份材料還顯示同年度這個比例在常青藤學校中，哈佛是2037：1687，耶魯是2277：1579；普林斯頓是1911：1306，賓夕法尼亞大學是3757：2466。
美國高等教育系統的特色之一是除了綜合性大學，還有數量極大的私立文理學院。它們重本科生的「教」而非研究生的「研」（雖然多數教師的研究成果不亞於研究型大學的同僚），注重年輕學子的身心健康和全面發展，所以研究生項目極少，其本科教育水平和常青藤高校不相上下，入學門檻差不多高。這些學校的錄取率和入學率同樣差別很大。文理學院排名第一的威廉士學院提供的材料顯示，2016年錄取人數是1196，入學人數是545