假使你問一位化學家，為什麼木柴和煤只能在高溫下燃燒，他會告訴你，碳元素和氧元素的化合，嚴格地說起來，是在任何溫度下都能進行的，不過在低溫的時候，化合過程進行得極慢(就是只有極少數分子參與反應)，因此不能被我們觀察出來。確定化學反應速度的定律告訴我們，溫度每降低10℃，反應速度(參與反應的分子數目)就降低一半。
把這定律應用到木頭和氧化合的反應上，就是木柴燃燒的過程上。假定在火焰溫度600℃的時候，每秒鐘燒掉1克的木頭。在溫度20℃的時候要燒掉1克木頭得多少時間呢？這兒溫度降低了580℃=58×10℃，所以反應速度就降低了2的58次方倍。
也就是說1g木頭需要燃燒2的58次方秒，大概是多少年呢？
我們來算一下
就是大約百萬萬萬萬秒的四分之一一年大約有3, 000萬秒就是3乘以10的7次方秒，因此
一百萬萬年！這就是1克木柴沒有火焰和熱的燃燒大約可以延續的年數。
所以木柴和煤在尋常溫度下燃燒著，好像沒有什麼熱。取火工具的發明把這種極端緩慢的過程加快了不知多少萬倍。