鴨嘴獸全身長有濃密而柔順的短毛，四肢很短，五趾有鉤爪，趾間有蹼，酷似鴨足，嘴巴寬扁，形似鴨嘴，看起來就像來自其他動物身上的一部分拼接在一起。
鴨嘴獸會下蛋，小鴨嘴獸是通過孵化後從蛋中破殼出世的；然而，它們又會進行哺乳行為，而且哺乳期超過4個月。儘管雌性鴨嘴獸沒有直觀可見的乳房和乳頭，但它們腹部兩側長有分泌乳汁供幼崽們吸吮的泌乳孔。生物學家和分類學家經過一段時間的爭論後最終達成共識，在哺乳綱下設立了原獸亞綱，給鴨嘴獸一個正確的歸屬。
這意味著鴨嘴獸出現的時候，哺乳行為和卵生行為還沒有完全分開，並且它們也沒受到日後生物分支進化所帶來的影響，甚至外形外貌依然沒有多少改變，屬於未完全進化的動物。
在生存環境發生巨大變化而無法適應時，很多動物為了生存，選擇了進化，最後形成一個新的自我。鴨嘴獸實際上處於進化當中的一個岔路口，卻沒有隨波逐流，始終保持自己的本色，並且成功地存活下來，這是為什麼呢？
鴨嘴獸的軟毛能夠貼合地伏在身上，不僅能防水，還能大大減少水中遊動時所受的阻力，提高速度。前後肢都長有五指，指間帶蹼，尾巴扁平寬大，在遊泳時起到控制轉向的作用。長而寬、扁而平的嘴殼前方有兩個小孔洞，發揮著鼻子的功效，用來呼吸空氣，而且上面布滿了神經細胞，猶如一個雷達接收器，能識別其他動物發出的生物電磁信號，從而在滿是泥漿的昏暗水下尋找獵物，同時還能辨明方向。
鴨嘴獸會在沼澤或河流岸邊築窩，將洞口開在水下，方便遊水進出。它晝伏夜出，屬於夜行性的食肉動物，常在黃昏、清晨出沒，搜尋水邊的甲殼類生物及蚯蚓等為食。雖然嘴裡沒有牙齒，但它們捕到獵物後會把獵物先藏在腮幫裡，待出水上岸後，會用小舌頭儘量攪拌，配合額骨的夾擊，待獵物碎裂成小塊後吞咽下肚。
當然，只擁有這些本領還不夠。看上去對人畜無害的鴨嘴獸還藏有一項威力十足的大殺器——毒刺。雄性鴨嘴獸的後腿腳跟處有一對中空的刺針，由長約15毫米的空心骨質構成。當刺中目標時，就分泌有毒物質毒傷其他動物。毒液裡包含83種不同的毒素，每次從毒針中產生的毒液都以不同的配比互相搭配，產生炎症、神經損傷、肌肉損傷、肌肉麻痺收縮、血液凝固等不同的症狀，能輕易殺死小型動物。就算人類被鴨嘴獸的毒針刺中，也會感到劇痛，嚴重的甚至全身麻痺，無法動彈。
難怪鴨嘴獸在數萬年的進化過程中依然能夠保持自身本色，拒絕隨波逐流，原來這是有實力做底氣的。其實，人生又何嘗不是如此，想要不從眾，不隨大流，又想要不被時代拋棄，沒有點真本事是不行的。
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