從整個人類的發展歷史來看，在原始社會時期，世界上幾乎每個部落都在不同時間產生過圖騰崇拜，圖騰崇拜是一種精神信仰，部落全體成員會將一個動物或植物，或者是自然現象，看作跟自己有某種親緣關係，認定它們是自己的祖先。
通常情況下，越是兇猛和強大的東西，越能得到原始人的崇拜，如，印第安人常常把巨蛇、金雕、大山、雷電作為圖騰崇拜。非洲原始部落通常把獅子、鱷魚、犀牛作為崇拜對象。古羅馬人常把狼、鷹作為圖騰崇拜。中華先民通常把龍、老虎、麒麟作為崇拜對象。古印度人常把大象、獅子作為崇拜對象。
成書於戰國時期的道家經典著作《列子》裡有一篇文章《列子·黃帝》，其中有這樣一句話：
黃帝與炎帝戰於阪泉之野，帥熊、羆、狼、豹、貙，虎為前驅，雕、鶡、鷹、鳶為旗幟。
石獅子
這段話說明，早在上古時期，圖騰崇拜在華夏大地已經形成氣候，以至於在重大戰爭中，作戰雙方為了給自己增加必勝信念，會藉助猛獸的力量來為自己的勝利增加砝碼。
人們產生圖騰崇拜的因素有三個，一是人們認為它們是部落的保護者，可以給整個部落帶來好運和超能力。
二是因為這些動物、植物、自然現象本身就是強者，以原始人的能力，想戰勝它們十分困難，因為畏懼它們所以崇拜。
三是崇拜它們時要舉行各種盛大的儀式，人人可以參與進來，有助於增強整個部落的凝聚力。
中華先民的崇拜對象中，除過常見的龍、虎、麒麟、熊、豹等猛獸之外，還有一個猛獸不得不說，那就是獅子。
說起獅子，獅子迷會眉飛色舞，道出許多關於獅子的故事。獅子原產地在非洲大陸，靠近非洲大陸的西亞和南亞也有少量分布，是一種雌雄兩態的大型貓科猛獸，擁有「萬獸之王」的美譽。雄獅由於脖子上長著一圈鬃毛，更增添了威武、漂亮、霸道的氣質。
從地理分布來看，我國古代並不產出獅子，大部分人甚至都沒有親眼見過獅子，但獅子在古人生活中，甚至在現代人的生活中都十分常見，它常常化身為門神，以威武霸氣的姿態蹲坐在大門兩側，忠誠地守護著主人的家門。
獅子為何能走進華夏民族的生活？這還要從我國古代的綜合國力和文化觀念兩個方面說起。
眾所周知，秦朝是我國歷史上第一個大統一朝代，度量衡制度在全國統一推行後，非常有利於各地之間進行文化、經濟、貿易等方面的交流，致使我國綜合國力在秦代時上升到一個新臺階，以往任何朝代都無法跟秦代比肩。
到了西漢，朝廷又一次加強中央集權制，綜合國力進一步上升，尤其在漢武帝（公元前156年——公元前87年）時代，英明的漢武大帝通過獨尊儒術，幣制改革，開疆拓土，開闢絲綢之路，派遣張騫出使西域等一系列措施，把西漢的綜合國力提升到了一個前所未有的高度。
跟西漢並峙的廣袤的西域大地上，分布著大大小小36個國家，如，烏孫、龜茲、樓蘭、小宛、大宛、安息、大月氏，他們一直跟中原王朝玩著拉鋸戰的遊戲，中原若是國力走向衰弱，他們會衝殺過來把中原掃蕩一番，中原若強盛了，他們則乖乖呆在西域，有時擔心中原來討債，甚至會用駝隊運送過來許多西域特產，進貢給中原，以示友好。
漢武大帝時期，中原王朝再次笑傲群雄，國威空前浩大，因此，便有了「張騫出使西域」的故事。
張騫分別於公元前139年和公元前119年，兩次出使西域，並在西域各國停留數年，一方面打通了西漢與西亞以及歐洲之間的通商渠道，使漢朝與外國建立了友好關係，另一方面，也是最主要的，那就是通過西域之行，宣揚了西漢王朝的國威，讓世人知道東方有一個國強民富的大國。
可以毫不誇張地說，西漢在當時是世界的中心，社會各領域的技術都走在世界前列，有足夠資本讓周邊國家對其心悅誠服，從而看作是學習和膜拜的對象。
人類跟動物一樣，弱肉強食是本性，強者總是擁有在弱者面前耀武揚威的資本。
西漢綜合國力強大後，國強民富，經濟繁榮，讓西域一個個商人和冒險家趨之若鶩，紛紛踏進中原尋求發財夢。
也是在這個時候，西域的特產——獅子，被作為禮品，來到了中原，中原人也第一次見到了這種既威武霸氣，又漂亮憨厚的大貓。
南朝宋時期的著名文學家兼歷史學家範曄（398年——445年）在著作《後漢書·西域傳》裡有這樣一句話，是中原關於獅子的最早記錄，曰：
章帝章和元年（公元前87年），安息國遣使獻師（獅）子、符拔。
這麼威武霸氣的動物，不但身形龐大壯碩，而且吼聲如悶雷，穿透力極強，令人不戰而慄。西漢人從來沒有見過這樣的猛獸，在心裡自然而然就對它多了幾分崇敬和畏懼。
隨著對獅子的認識不斷加深，人們很快發現，比起以謹慎狐疑為主要性格特徵的同類型猛獸老虎，獅子的個性是那樣勇猛和憨直，頑強不屈的品質一直在它的血液裡湧動，即使面前的困難再大，獅子也會勇往直前，從不輕易放棄自己的目標。而老虎，缺乏應有的冒險精神，雖然兇猛，做事卻畏手畏腳，缺少獅子那份勢在必得的魄力。
當然，比起性格多疑謹慎、冥頑不靈的老虎，獅子相對容易馴化，能變成人們生活中的好幫手，並給人們帶來很多樂趣。
在人們的傳統文化觀念裡，獅子的品性如同光明磊落的君子，完勝於老虎，因此，獅子初來乍到中原，其地位很快就被提升到一個前所未有的高度，比起長期在人們心目中有神獸之稱的老虎，並不差多少。
「絲綢之路」被開通後，一方面促進了經濟和貿易的往來，另一方面推動了文化領域的交流。
佛教從古印度沿著絲綢之路穿越西域，傳播到了長安城，並很快在中原大地紮下了根。
在佛教中，獅子有尊貴、威嚴、堅強的象徵，《地藏經》裡有這樣一句話：
獅子奮迅具足萬行如來。
這句話是藉助獅子的秉性，來傳達修佛的決心，代表佛的修行要勇猛、精進，如同獅子那樣，平常都是安穩地待著，不會為了一些小事（誘惑）而動心，但當獅子真正要行動時，它必定是勇猛無畏的。
文殊菩薩
這情形就如同參禪，心如止水時，定力才足夠強大，能把外界幹擾一一化解。
佛教中通常把講法稱作「獅子吼」，是因為佛教認為，獅子吼聲穿透力很強，能振聾發聵，能讓心中那些邪念瞬間消失，只留下清澈澄明的境界。
文殊菩薩的坐騎是一隻威武霸氣的青色雄獅，平時，青獅靜若處子，安靜地臥在文殊菩薩的法場門口，守護著這裡的安寧。當文殊菩薩要外出時，青獅則會溫順地走過來，匍匐在地，等待菩薩坐上去。
當人們對獅子的認識越來越深刻時，驀然發現，獅子不正是具有維持秩序，並能給眾生帶來安全感的祥瑞之獸嗎？因此，經過各方面宣揚，獅子擁有了「瑞獸」的美譽。
因為有了瑞獸光環，接下來，獅子就該享受人們對它的尊崇和膜拜了。不過，畢竟中原地區不產出獅子，獅子屬於珍稀動物，平常很難看到它，人們只能通過其它方式來敬畏獅子了。
由於受佛教文化的影響，我國古代最早把獅子當做聖物和瑞獸的是寺院。
在西漢中後期，佛教已經在國內各大城市落地生根，一些規模宏大的寺院相繼建造起來，寺院大門口常常會擺放一對威風凜凜的石雕獅子，一方面為了敬畏獅子，另一方面為了表明僧侶們修佛的決心。
寺院佛門弟子的這種做法直接影響到普通人的審美觀，最終促進獅子走向了普通人的生活。起初，一些官府衙門和大戶人家開始效仿寺院的做法，把石獅子搬到自家大門口，因為這些人覺得，威武霸氣的獅子蹲在大門口，是非常稱職的守門神，具有很好的鎮宅作用，並且，還具備突出的裝飾作用，讓家門口多了一道靚麗風景。
到唐代時，我國石刻藝術和佛教文化都得到空前發展，以獅子作為題材的石刻藝術，除過常見的鎮宅獅外，還有炕頭獅、錢幣獅、門墩獅、拴馬樁獅，橋頭獅，等種類豐富多彩，藝術價值很高的獅子石雕，讓人們在生活中隨處可見「獅子」的蹤影。
經過唐代數百年間佛教文化與石刻藝術對獅子精神的宣揚，從唐代末期開始，獅子在我國老百姓心目中真正被神化了，並確立了瑞獸、神獸的地位，一直延續到現在。