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「絲綢發明之前，紡織原料有哪些？」
回答這個問題，首先我們來看看絲綢是什麼時候發明的。根據考古學材料，中國最早的絲綢出現在距今5000多年前的黃河流域，鄭州滎陽青臺、汪溝等仰韶時期文化遺址中，就出土過桑蠶絲織成的羅織物。
河南省滎陽市汪溝遺址出土甕棺中發現的碳化紡織品及高清放大圖。新華社記者李文哲攝。
那麼，我們將目光投向5000多年前，來看看當時中國古代社會處於一種怎樣的狀態？距今5000多年前，中國還處在原始社會階段，生產力低下，基本上靠狩獵、採集、漁業、自然農業來維持種群生存繁衍。這個時期的紡織，屬於原始紡織。
世界各國的紡織都是從野生纖維的利用開始，中國也不例外。我國紡織淵源古老，早在十萬年前的舊石器時代中期，先民已經充分利用我國優越的自然條件，廣泛採集各種可以利用的野生纖維和可能得到的動物毛髮，用於製作原始的繩索和網具進行狩獵採集。這種以採集為主，對天然紡織纖維的創造性利用使人類擺脫洪荒，開啟紡織起源。
時至舊石器時代晚期，縫紉技術、搓捻線縷、編織布帛已經出現。新石器時代的先民對天然紡織纖維的認識日漸深刻，發明紡墜和原始腰機，開始織制真正意義上的紡織品。
良渚腰機原理復原圖，圖源國絲館2018年臨展「神機妙算：世界織機與織造藝術」圖錄
國絲展廳中的一組紡輪
進入新石器時代的後半期，男耕女織原始分工出現，上古之世的神農氏「身自耕，妾親織」就是對當時社會生產形態比較真實的推測，此時紡織原料的利用、原始紡織工具的製造、紡織產品的數量質量都得到長足進步。
當時使用的紡織原料，雖然以就地取材、便於採集為主，但是隨著生產的發展，人們對紡織品提出更高要求，除了滿足禦寒弊體的基本功能外，還希望美觀舒適。於是，人們開始有意識地在漫山遍野的枝條藤蔓中尋找最優良的紡織原料。
在優選定型的過程中，葛、麻、紵、羊毛等以其出眾表現脫穎而出，獲得青睞。後來隨著農業技術的發展，紡織原料的利用，從隨意採集到逐步優選再人工培育，植物纖維原料開始人工種植，羊則人工放牧。
現在，言歸正傳，我們將討論範圍聚焦到新石器時代，來看看絲綢發明前，人們常用的紡織原料有哪些？
一、葛
葛，又名葛藤，屬於豆科的藤本植物，枝長可達8米，多生長於丘陵地區的坡地或疏林之中，在全國各地都有分布。葛的全身都是寶——葛根含澱粉，可制葛粉，葛莖含韌皮纖維，可擰繩、織布、造紙，其根、莖、葉、花均可入藥。當然，古人最看重的是葛作為一種常用的紡織纖維。
葛纖維是早期人們所利用的重要纖維之一，葛布特別適合生活在多山多水、荊棘叢生、氣候溼熱地區的族群穿著。因為葛布很透氣，不太吸水，出汗時不沾身，弄溼後也很容易幹，加之葛藤纖維極其堅韌，可保護皮膚不被荊棘劃破。
《韓非子•五蠹》中記載了一個關於堯的傳說，講的是這位中國上古時期部落聯盟首領，「冬日麂裘，夏日葛衣」。江蘇吳縣草鞋山遺址距今約6000年的馬家浜文化地層中，曾發現3塊炭化的原始絞紗葛織物。據鑑定，這3塊紡織品殘片的纖維是野生葛，這件葛布殘片是迄今為止發現最早的葛布。
葛，在《詩經》中經常出現。有時描述階層之間的差異，《魏風•葛屨》中「糾糾葛屨，可以履霜。摻摻女手，可以縫裳」，已經進入寒霜冬季仍穿著葛藤編的草鞋的縫衣女，耐著嚴寒，一雙柔弱纖細的手，依然不停地辛苦勞作，為女主人縫製出新衣裳。
有時候描述情之切切的男女感情，《王風•採葛》中「彼採葛兮，一日不見，如三月兮！」，從古到今男女相戀中最典型的思念，也是與採葛、採葛女相聯繫。
有時描述一幅生機勃勃的勞動場面，《國風•周南•葛覃》中「葛之覃兮，施於中谷，維葉萋萋。黃鳥於飛，集於灌木，其鳴喈喈。葛之覃兮，施於中谷，維葉莫莫。是刈是濩，為絺為綌，服之無斁」，極有畫面感，也正是採葛織布的真實寫照：
葛藤是如此綿長啊蔓延在山間的谷中，那繁茂的葉子一片青青。山谷間飛起美麗的黃鶯，它輕輕地降落在灌木林叢，婉轉的鳴叫聲這般動聽。葛藤是如此綿長啊蔓延在山間的谷中，成熟的葉子繁茂蔥蔥。把它割回來煮在鍋中，細布和粗布隨意織成，穿著它真是其樂無窮。
葛布，圖源搜狐網。
古代，較為精細的葛布為「絺」，較為粗糙的葛布為「綌」。《禮記》中記載：「天子……，巾以絺」，「國君者……，巾以綌」，說明不同品質的葛布為不同階層的統治者所用。為了保證織製衣履的葛纖維供應，周代特設專門官職「掌葛」。
可見，葛的種植、採集和紡織是當時主要的生產活動之一。葛作為紡織纖維原料，曾經佔有重要地位，之後被麻纖維所取代。
二、麻
麻類植物是人類歷史上最早用於紡織的植物纖維，中國古代所常用的有大麻和薴麻兩種，《詩經•國風•陳風•東門之池》所詠「東門之池，可以漚麻。東門之池，可以漚紵」，就提到當時極為常用的這兩種植物纖維，其中「麻」即大麻，「紵」即薴麻。
大麻屬於桑科一年生草本植物，在我國的大部分地區尤其是北方均有分布。大麻雌雄異株，雄株莖細長，韌皮纖維產量多，質佳而早熟，古人稱之為「枲」。雌株莖粗壯，韌皮纖維質量低，成熟較晚，古人稱之為「苴」。
大麻的栽種和收割的時間大致相同，夏曆五月收雄麻，九月收雌麻和麻子。枲麻比較柔細，可以製作精細的織物，而苴麻比較粗硬，織出的麻布比較粗糙。周代特設專門官職「典枲」，專門負責高品質麻布的生產。
大麻在中國史前社會有兩個作用：纖維用於編織和紡織，麻子富含油脂，可以食用。也許正是因為大麻可以同時滿足「衣食」的雙重需求，人們對它格外青睞，早在新石器時代已被栽培馴化，甘肅臨夏東鄉林家馬家窯文化遺址出土的大麻籽，據觀察已和栽培種相似。河南鄭州博物館藏有鄭州大河村新石器時代遺址出土的大量大麻籽，說明當時可能已經開始人工種植大麻。
中國史前遺址已有較多的大麻遺存出土。河南滎陽青臺村的仰韶文化遺址，發現大量用作幼兒甕棺的陶器，其中的一些甕棺內壁上粘附有麻布，已呈炭化狀態，剝落的小塊麻布殘片上布滿泥土，合股的麻繩已殘斷。
甕棺
麻織物還在眾多的陶器上留下了印痕，推測當時制陶時可能將陶放在布上進行加工，做陶坯前，為避免陶坯與陶轉盤等操作面粘在一起，一般都要在轉盤等操作面上撒一層草木灰、細沙土，或者墊上一小塊編織物或麻布，目的是在陶坯做成後，易於用雙手託下或用麻布等襯墊物把它兜起後移下陶轉盤，麻布印痕可能就是在這個制陶程序中留在陶器底部的。
麻布印痕是1921年瑞典學者安特生首先在河南仰韶村遺址發現的，他發現有的仰韶期陶器上有清楚的布紋，並推測這種布的原料很可能就是大麻。
三、紵
薴麻俗稱「中國草」，多生長於長江流域的南方地區，是中國特有的多年生宿根性作物，栽麻一次，可多年收益。
浙江湖州錢山漾遺址出土過一些細麻繩、麻線和麻布遺存，經浙江省紡織科學研究所鑑定，所用紡織原料均為薴麻纖維。浙江河姆渡遺址出土的草繩，據分析，大部分是用薴麻搓制而成，同時還有薴麻葉出土。
薴麻纖維所制紡織品具有挺括涼爽、易洗快幹、牢固舒適、具有光澤等特點，是非常重要的紡織纖維。其最大的優勢是纖維細長堅韌，可採用單纖維紡紗，而且具有良好的抗溼、耐腐、質輕、潔白等特點，因此在後來各個時期的紡織生產中，都在不斷地利用，直至今天依然發揮著重要作用。
以薴麻為原料織造的榮昌夏布為國家級非物質文化遺產。圖源手藝網。
四、毛
動物毳毛（cui），也是在絲綢發明之前非常重要的紡織原料之一。我國的毛紡織技術起源於青海、新疆、甘肅等西北地區的遊牧民族。《禹貢》中曾記載傳說中的夏禹時代，地處北方和西北的兄弟民族用加工過的毛皮、毛紡織品與中原進行交換的事情。周代專設「掌皮」一職，專門掌管徵集皮革和制氈用的毳毛。
當時所用的毛纖維，包括所有家畜和其他野生動物的比較細軟的毛，包括羊毛、駝毛、犛牛毛、馬鬢等，統謂之「毳毛」。後來，經過長期的織作實踐，人們逐漸篩選出羊毛等少數品種。這個時期，人們十分重視養羊，但並不排斥用其他動物的毛。
1957年，青海都蘭諾木洪原始社會晚期遺址出土的毛織物殘片，可以分辨出來的，除了羊毛還有犛牛毛。目前所知最早的毛纖維可能是1972年在甘肅永昌鴛鴦池新石器時期墓地29號墓中出土的細石管內發現的黃色纖維物，經鑑定為毛，其年代為公元前2300-2000年。
毛鬥篷殘片，國絲2013年臨展「瀚海沉舟：新疆小河墓地出土毛織物整理與研究」展品。
從文字記載來看，以《詩•幽風•七月》所說的「無衣無褐，何以卒歲」最為重要。褐是粗毛織物，是當時勞動群眾的主要衣料。
綜上所述，從考古材料並參考神話傳說，可以推斷：在絲綢發明之前的5000多年，我國廣大地區在原始社會後期，黃河中下遊、長江中下遊一帶的葛、麻和紵，西南、西北地區的毛，均為常用的紡織原料。