長期以來，世界各地都有長明燈的記錄和說法，而西方國家則認為死者需要長明燈來驅除黑暗，照亮道路。所以習慣於在墓穴密封前，在裡面放一盞燈，富貴人家放一盞燈，就是不熄滅的燈。有一個傳統，中國人視死如生，即人死後到地下也要和生前一樣享受。因此人們便十分關心陵墓，同時希望宮殿能像生前一樣燈火長明，便也有了不熄滅的燈。
這盞不熄滅的燈，一般稱為長明燈。可以不管古墓裡有沒有空氣，燈火不會持久，長明燈又怎麼能長明呢？但長明燈並未保存至今，更奇怪的是，一有燈就會立刻被毀。因此人們壓根就不能從實物來研究答案，只能從記載和見到的人的記憶來推測。美國人西蒙·艾菲克用一種能緩慢燃燒50小時的長明燈做了一個實驗，他認為他已經解開了長明燈之謎。
艾菲克的原則是：一般古代人安放在墓穴裡的燈只會有一小段時間的亮，因為耗盡了空氣就會滅掉。可以這樣處理過的燈具，碰上空氣就會再次自燃，由此人們打開墓室的門，就可以看到燃燒中的長明燈。由於墓門一打開，新鮮空氣湧進，特殊處理的燈具便自燃了。最初人們不知道它的原理，以為它會發光幾千年，後來謠言就越傳越遠。
而空氣與特殊材料的結合，就是西蒙·艾菲克給我們的答案，他給我們的材料是黃磷與其他可燃物的混合。但是中國學者對國內的長明燈又提出了不同的看法，這要從秦始皇陵說起，史記中有這樣一段記載：始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下百姓送詣七百餘萬人，穿三泉，下銅作棺，宮觀百官奇器珍寶，徙臧滿之。魚肉膏為燭，度不滅之久。
意在說明秦始皇即位不久，就在驪山為自己建了一座陵墓，用人魚膏作燭光，可以長久不滅。就作用和描述而言，這人魚膏燭明燈顯然就是人們常說的長明燈，那人魚是什麼呢？近年來，考古工作者對始皇陵進行了全面的發掘，可對於地宮的內部情況仍不了解。而且由於始皇陵的重要性，再加上前車之鑑的慘痛教訓，始皇陵在接下來的幾十年，甚至一百年內都不可能開鑿。
但當年人魚到底是什麼，不單是現代人在研究，古人也有過研究。這其中得出了兩種說法，一種是說這裡人魚就是指大鯢，也叫娃娃魚。「人魚似站，四足」，《史記·集解》。而《史記》又引《廣志》云：「魚聲如兒啼，有四足，形似鱧。看得見人魚指的是魚，所以至有人以為，秦始皇陵的人魚指的是娃娃魚。另一類則是鯨類，相較之下，它的科考程度更高。由於鯢說只有記載，但沒有事實的支持，最多只能算是猜測。鯨曰：但二者皆有之，《太平御覽》引《三秦記》云：始皇冢……燃鯨為燈。沒有一條用人魚，而是一條鯨魚直接點名給始皇陵取了原料，即鯨魚膏。
我們先來看一下為什麼鯨魚油更加可靠，而且在大量使用化石燃料之前，鯨魚油就已經被使用了。就像現在的原油一樣，它是工業和家庭的重要燃料，以及一些用於潤滑機器部件的鯨油。十九世紀中後期，美國捕鯨業發達，便有一定程度上的原因是鯨類油的可採性很高。自然，現在不再是鯨油不能使用了，而是因為鯨魚已被列入受保護的生物中。
另外，傳說鯨魚和鮫人吻合得更好，鯨魚的眼珠也能像寶珠一樣閃亮。而且鮫人傳說中他們流淚的時候都是珠子，從這個角度看，鮫人泣珠很像是人們博取眼球的文藝說法。而與此相關的《異物志》中有一段記載：人魚似人形，有長尺之分。吃不下。皮子魚(即鯊魚)是一種皮子魚，鋸木人。項目中有小孔，氣從小孔出來。
鯨的說法也因此得到了更多人的認同，而且鯨和異物志中描述的人類有很大的相似之處，比如鯨生活在深海中。其皮膚承受較大的壓力，因此可能對鮫魚有利，後半部分還有描寫項上的小穿，從這裡氣很像鯨的換氣過程。唯一懷疑的是長尺餘，連剛出生的鯨魚都比尺餘多，為什麼古人寫的是尺餘呢？
但是拋開長尺餘這一點，整體而言與鯨魚非常相似，除了鯨魚之外，沒有其他魚類達到這樣的標準。而將鯨魚作為人魚膏的原料後，再來看是不可行的，實際上有兩個可行的方案。一號燭光是照明強度的量度單位，該燭光的標準用鯨油蠟燭特製，要求其直徑為2.2釐米，每小時燃燒7.78克。
通過計算，一噸鯨油可以燃燒14年左右，而一隻鯨魚可以在身上煉製幾噸，這樣一隻鯨油就可以燃燒近百年。古代的計數詞語一般都是不確定的，百年已久，倒也符合古代眼中的不滅者久之。有了持久燃燒的原料，可空氣只有這麼多，能量守恆是無法違背的。燒人要用氧化劑，畢竟人魚膏再好，也是火箭自己用的。
解決之道還在於不斷通風以實現空氣交換，即跟始皇陵有通風系統。古人不一定做不到這一點，透氣配鯨油，就是第一道程序。另一個類似於西蒙·艾菲克的理論，即鯨魚油加機關，再由人為進入墓穴觸發。始皇陵的保安系統在史記中有記載，其中有這樣一段話：令匠作機弩矢，稍破則射之。
這個機構意味著裡邊有一個機構，由近在咫尺的人自動觸發，其動力來源可能是汞的重力勢能。怎樣的情形，想必看過盜墓小說的人都明白，就是有人闖入便會觸發。現在秦朝已經能夠控制這個機關了，那麼這個機關也可以用來點火，比如鯨油燈泡。在古墓中，當人們把新鮮空氣帶進墓室時，就會引發鯨油燈泡，從而導致長明燈亮。
兩者都不長明，但在將鯨魚油定為人魚膏時，最有可能採用。但人魚到底是娃娃魚還是鯨魚，至今仍有爭議，實難定論。真的要知道確切的答案，恐怕還得等到長明燈出現的那一刻，是否真的長明也會有答案。