許多人猜想，如果貓搖尾巴，那它一定是在生氣，但這隻說對了一部分，真正的解答是，貓正處於衝突狀態。也就是說，它想同時做兩件事，但這兩個念頭又彼此妨礙。譬如說，貓晚上哭喊著要出去，門打開之後卻發現外頭正下著傾盆大雨，這時貓的尾巴可能就會開始擺動了。如果貓衝進夜色，以挑戰的姿態站在雨中一會兒，全身溼透了，此時尾巴會搖得更劇烈。接著貓要下決定，看是要衝回舒適的家裡避雨，還是要不顧天氣影響，大膽展開領土巡邏之行。只要解決了衝突，貓的尾巴就會立即停止搖動。
上述情況中的那種心情並不是憤怒，憤怒蘊含著攻擊欲望受挫，但在暴風雨中的貓並沒有攻擊性。在那當下，受挫的是探索的欲望，接著也會摧毀貓想保持舒適乾爽的強烈欲望。當兩個欲望強度一樣時，貓會進退兩難。當貓陷入兩個不同方向的選擇時，它會站著動也不動，並搖起尾巴。任何兩個相對的欲望都會使貓做出搖尾巴的動作，而且只有當其中一個是攻擊欲望時，我們才可以說，那隻貓搖尾巴是因為生氣了。
如果貓搖尾巴表示激烈的衝突狀態，這樣的動作源自何處？若要了解這一點，可以看一下站在狹窄邊緣企圖保持平衡的貓。當貓覺得快要跌倒時，尾巴會迅速擺向另一邊，充當平衡器官。如果把貓放在你的膝蓋上，然後稍稍向左傾斜，接著向右傾斜，輪流做這兩個動作，你會發現貓的尾巴有節奏地左右搖動，就像用慢動作擺動尾巴。這就是當情緒衝突發生時，貓會搖尾巴的緣由。當兩個彼此較勁的欲望讓貓陷入兩難， 尾巴的反應就仿佛它的身體先是倒向一邊，接著又倒向另一邊。在演化過程中，尾巴左右擺動的動作成了貓肢體語言中很有用的訊號，而且擺動速度加快了許多，使其更明顯也更容易迅速察覺。如今，情緒衝突的搖尾巴動作比尾巴原本的平衡動作快上許多，也更有節奏，讓人可以一眼就輕易看出貓所遭遇的衝突是情緒上的，不是純物理上的。