看過《盜墓筆記》系列的小夥伴都知道，張起靈是盜墓筆記中的三個主角之一，別名小哥、悶油瓶，是這個團隊裡的精神支柱。越加深入劇情，我們發現張起靈是東北的神秘家族張家的末代族長，是鐵三角的精神領袖，而張起靈並不是一個名字而是一個特定的代號，張是張家族長的稱呼，每一任都是被選拔出來，是這個古老家族中最優秀的人。
事實上，張家的歷任族長都叫這個名字。因為他患有失魂症，每隔段時間就會復發，所以他也不知道自己從哪裡來。因此關於張起靈的真實身世有很多說法，藏海花裡還說他只是張家某位成員的養子，與張家沒有血緣關係，但因為張起靈繼承了張家的強大血液，所以這一說法還有待推測。
張家的人是西王母后裔，而且很有可能是女真族的先祖，他們世代都在守護一個秘密。但是這個秘密是什麼至今沒有揭開。張家的存在更像是守陵人，每隔一段時間都會去完成一歌送葬、守陵的任務。 張家的人天賦異稟，壽命一般都很長，所以張起靈活那麼長時間在張家並不稀奇。
他幾乎無所不能，一出場就帶給所有人安全感和希望。他的年齡也確實是一個迷，沒有人知道他的具體的年齡。但在故事中有提到他是三叔所在的探險隊的一員，他的年紀應該和三叔差不多。但是張起靈卻還是當年的年輕容貌。
整個故事來看，這應該是當年下海墓的時候被人餵了丹藥，之後又被送到格爾木療養院。在此後的幾十年裡，這個藥慢慢產生副作用，這個團隊裡的人會陸續發生變化，先是身體產生異香，然後就會慢慢變成禁婆（一種可以在水裡生存，頭髮層層瘋長，皮膚發白腫脹的怪物）。
丹藥的作用時間並不一定，以為大部分人已將變成禁婆，陳文錦雖然還是年輕的樣子，但是身體已經出現香氣。可是小哥還沒有出現症狀。也許是小哥家族的神秘力量，也許小哥沒有進入療養院被人再次做手腳（陳文錦說過她覺得他們在療養院被人動過手腳）。總之，張起靈現在還是二十年前的樣子。
那麼張起靈到底是有多長的壽命，還是說歷代長老本身就是張起靈，從沒有變過？