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曾幾何時，地球被認為處於整個宇宙的中心，天上的所有星辰都在圍繞地球旋轉。經過漫長的時間之後，日心說又成為主流，認為太陽在宇宙的中心。
然而，隨著天文望遠鏡的發展，天文學家逐漸意識到，除了幾顆看起來在運動的行星之外，其他相對位置不動的星星都是恆星，就像太陽一樣自身可以發光。從此，人類對於宇宙的認識一下子拓展到太陽系之外，宇宙之大遠遠超出了人們的想像。
由於宇宙實在大得難以想像，如果用日常生活中所用的長度單位來描述宇宙距離，將會顯得非常不方便，例如，織女星距離地球2.37×10^14公裡，即237萬億公裡。
為了更好描述宇宙的距離，天文學家創造出了一個非常大的長度單位——光年。如果用光年來表示，織女星的距離為25光年，這樣的表示方式顯得非常簡潔。
那麼，光年究竟是如何定義的呢？1光年到底遠到什麼程度？行走1光年需要多長時間呢？
雖然光年中有一個「年」，但這並不是時間單位，而是表示距離。具體而言，1光年為真空中的光子在1年的時間裡所前進的距離，也就是光速乘以一年。之所以選擇光速來定義距離，是因為它有著特殊的性質。
根據愛因斯坦的狹義相對論，光速在真空中是恆定不變的物理學常數，不管觀測者相對於光源的運動狀態是怎樣的，他們都會測出完全一致的光速。由於人類對於光速的測量始終有誤差，再考慮到光速的不變性，科學家把光速定義為確定值——299792458米/秒。
光速是確定的，而且又非常快，再將它乘以一年的時間，就可以得到1光年的長度，這是一個非常遠的距離，9.46×10^12公裡，即9.46萬億公裡。
如果要讓步行速度大約只有1米/秒的人類走完1光年，所要耗費的時間將達到3億年。假如地球和織女星有一條路，那麼，地球上的人類走到織女星將要耗費75億年的時間，這要比目前的地球年齡還要更長30億年。
人類有5艘無人太空飛船能夠擺脫太陽引力的束縛，衝出太陽系，飛向星際空間，其中飛得最快最遠的是於1977年離開地球的旅行者1號。目前，旅行者1號的飛行速度為16.9公裡/秒，以這個速度飛到織女星，仍然也要44.3萬年的時間。事實上，以這個速度飛行，就連飛出半徑為1光年的太陽系也要長達1.8萬年的時間。
由此可見，宇宙大到難以想像的程度。如果沒有亞光速級別的星際飛船，人類想要離開太陽系都不可能做到。然而，就算有亞光速飛船，也無法走遍整個銀河系。
太陽與其他數以千億計的恆星構成了龐大的銀河系，恆星盤的直徑估計有18萬光年。即便用光年來表示銀河系的大小，仍然顯得非常不夠用。對於這麼大的銀河系，以光速從一端穿越到另一端，將需要耗費18萬年的時間。
而在銀河系之外，還有無比浩瀚的星系際空間，星系與星系之間相距動輒數十萬光年，難以計數的星系組成了我們的宇宙。天文學家推測，我們所能觀測到的宇宙直徑估計可達930億光年，而無法觀測到的宇宙直徑更是高達23萬億光年以上。