乾隆十三年，乾隆皇帝的原配嫡後——孝賢純皇后富察氏崩逝，時為嫻貴妃的那拉氏被晉封為皇貴妃，「攝六宮事」並於乾隆十五年被冊封為后，成為第二任後宮之主；乾隆三十年，「帝後矛盾」爆發，繼皇后那拉氏被「不廢而廢」，時為令貴妃的魏佳氏被晉封為皇貴妃，成為實際上的後宮之主。
乾隆四十年，執掌後宮長達10年的魏佳氏崩逝，乾隆皇帝的後宮再次出現了「後位虛懸，中宮無主」的局面。
所謂「國不可一日無君」，後宮同樣不可一日無主。即使乾隆三十一年後，「不復繼立皇后」；乾隆四十年後，不再冊封皇貴妃、貴妃；可自乾隆四十年到乾隆六十年的20年時間中，乾隆後宮畢竟還是需要一個實際上的後宮之主，統轄後宮妃嬪、執掌六宮庶務。
那麼，魏佳氏薨逝後，是誰在執掌乾隆後宮？
乾隆四十三年，御史言官們向乾隆皇帝奏請「立儲」、「封后」，乾隆皇帝給出了「不再封后」的4個原因：
1、富察皇后崩逝後，乾隆皇帝便不想再行立後，只是礙於皇太后的堅持，礙於那拉氏系「皇考所賜之側室福晉。位次相當」，才不得已而為之。
2、乾隆時年68歲，「豈有復冊中宮之理」；
3、當時的後宮妃嬪中，「無克當斯位之人」；
4、當時的滿洲大臣、蒙古王公幾乎全是乾隆皇帝的兒孫輩，他們的女兒輩分更低、年齡更小，「豈可與朕相匹而膺尊號乎」。
所以，繼皇后那拉氏以後，乾隆皇帝不再封后；皇貴妃那拉氏以後，乾隆皇帝不再封皇貴妃，甚至連貴妃也不再晉封。
根據《清史稿·后妃列傳》的記載，清朝的後宮制度乃係「皇后居中宮；皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六，貴人、常在、答應無定數」，皇后、皇貴妃、貴妃不再冊封，妃位便成了乾隆後宮中位分最高的妃嬪。
乾隆四十年，乾隆後宮中的「妃」位妃嬪共有5位：
愉妃：乾隆十年被冊封為「妃」，五阿哥永琪的生母。
舒妃：乾隆十三年被冊封為「妃」，皇十子的生母。
穎妃：乾隆二十四年被冊封為「妃」，皇十七子永璘的養母。
容妃：也就是歷史上有名的「香妃」，乾隆三十三年被冊封為「妃」。
惇妃：乾隆三十九年被冊封為「妃」，十公主的生母。
在電視劇《如懿傳》的演繹中，除了惇妃外，愉妃、舒妃、穎妃、容妃全屬「繼後如懿陣營」，合力扳倒了已經爬到皇貴妃高位的衛嬿婉。
在實際的乾隆後宮中，也正是這幾位「正義派」妃嬪，實際執掌了乾隆四十年以後的乾隆後宮。
根據《欽定大清會典則例》的記載，乾隆四十年，乾隆後宮的「妃」位排名為：愉妃、舒妃、穎妃、容妃、惇妃。也就是說，這個生育了清朝最優秀的皇子——五阿哥永琪，卻「性生淑慎、質秉柔嘉」，從不爭寵，更不參與宮鬥的愉妃便成了魏佳氏以後，實際上的後宮之主，直到其於乾隆五十七年病逝。
乾隆五十七年，愉妃病逝，舒妃也已經於乾隆四十二年病逝，所以，愉妃以後的後宮之主就換成了穎妃，並一直堅持到乾隆六十年。
就此來看，我們可以總結出乾隆皇帝在位六十年的「後宮之主」變換情況：
乾隆元年到乾隆十三年：孝賢純皇后富察氏；
乾隆十三年到乾隆三十年：繼皇后那拉氏；
乾隆三十年到乾隆四十年：皇貴妃魏佳氏；
乾隆四十年到乾隆五十七年：愉妃珂裡葉特氏；
乾隆五十七年到乾隆六十年：穎妃巴林氏。
真可謂「流水的後宮妃嬪，鐵打的乾隆皇帝」！
參考文獻：《清史稿·后妃列傳》、《清實錄·高宗實錄》、《欽定大清會典則例》