熟悉封神演義的讀者都知道，南極仙翁作為出身於崑崙山玉虛宮的神仙，經常伴隨在闡教教主元始天尊身旁。姜子牙稱其為師兄，按輩分應該是闡教的第二代弟子。然而在闡教之中這位神仙的地位非常神秘，很多時候有著頗為超然的身份。於是很多研究封神演義的學者和讀者都對其的身份進行了推測和分析，得出不同的答案。今天，我們也從封神演義的原著中有關南極仙翁的情節出發，分析一下這位地位超然且能力超群的神仙是什麼來歷。
南極仙翁常伴原始天尊身旁，不論在崑崙山玉虛宮，還是在武王伐紂的路上，只要南極仙翁一出場，姜子牙大營的眾仙必定準備迎接元始天尊的到來。很多學者認為南極仙翁是闡教第二代弟子中的傑出人物，也是元始天尊的隨侍之一。然而從封神演義中情節來看，南極仙翁的地位超然，能力強大，能夠隨意指揮元始天尊身邊的白鶴童子，可見一個隨侍的身份並不能完全解釋這樣的問題。每當姜子牙遇到難題上崑崙山求助於元始天尊的時候，元始天尊經常說話只說一半，留一半讓姜子牙自己去猜想。姜子牙比較遲鈍，每次都請教南極仙翁，而南極仙翁的解釋不但解決姜子牙的難題，還令元始天尊非常滿意。就這點而言，南極仙翁簡直就是元始天尊肚子裡的蛔蟲，對於元始天尊的任何想法都心知肚明，這遠遠不是一個隨侍能夠掌握的技能。元始天尊以下以崑崙十二金仙為首，就連玉帝也對十二金仙的能力非常認可，曾力圖招攬十二金仙卻被元始天尊拒絕，從而引出封神大劫。然而十二金仙排頭兩位的廣成子和赤精子卻對南極仙翁非常尊敬，在會破十絕陣的時候多次請教南極仙翁的意見。從封神演義的情節描述來看，南極仙翁雖然只是闡教的二代弟子，可是地位卻在同為二代弟子的十二金仙之上，比之有闡教副教主之稱的燃燈道人也毫不遜色。從這其中來看，南極仙翁可以說是闡教二代弟子中最為出色的一位。
南極仙翁在封神演義中出手的次數不多，但是每次都抓住重點，恰到好處的把對手打發了，看起來仿佛沒有用上真實實力一般。當申公豹攔住姜子牙使用道友留步的絕技時，南極仙翁讓白鶴童子化作仙鶴叼走了施展飛頭術的申公豹的腦袋，逼得申公豹不得不當場認慫。當姜子牙被聞仲打落三魂七魄的時候，南極仙翁出場，輕而易舉的就挽救了姜子牙的生命。以原著中情節來看，他是早就知道姜子牙有此一劫，早有準備的。這位神仙身為闡教二代弟子，卻不在神仙大劫的範圍內，後來與雲中子並稱為福德真仙。然而南極仙翁出手的次數遠遠多於雲中子，也不像雲中子那樣小心謹慎，而是在行事時經常透露出一種胸有成竹的自信。一個不用度神仙大劫的闡教二代弟子，一個身份地位和個人能力都讓崑崙十二金仙十分忌憚的師兄，一個對元始天尊的封神大戰計劃全盤掌握的隨侍仙人，這就是南極仙翁給所有封神讀者的映像。
根據上面的這些封神演義原著中南極仙翁給讀者帶來的一些映像，再結合中國道教的神話體系後，可以認為南極仙翁即是元始天尊的化身，天庭四御之一的南極長生大帝。從南極長生大帝的出生來看，他是元始天尊與九陽之精的化身，這點與太乙救苦天尊（東極青華大帝）相同，也同是玉皇大帝的左膀右臂。因而從出身上來講，滿足闡教高層的地位需求，而且作為元始天尊的化身之一，說其是闡教太子也不為過。也只有這樣的身份，才能讓南極仙翁超然起來，再蘆篷之下與燃燈道人分庭抗禮。而且作為元始天尊的化身，其能力必定遠遠強於普通的闡教二代弟子，被崑崙十二金仙忌憚，打敗申公豹也是輕而易舉的事情。正是因為這樣的一個身份，南極仙翁在闡教內部是擔任元始天尊發言人的角色，對元始天尊操盤神仙大劫和封神榜的全盤計劃知之甚詳，因而他能夠代替元始天尊給姜子牙詳細解釋在武王伐紂中的具體操作辦法。而且作為元始天尊的化身之一，南極仙翁的劫數與元始天尊相同，因此不受神仙大劫，這也是他在封神大戰中敢於出手的原因。而不像其它闡教二代弟子那樣，一旦出手就沾染因果必須以殺止殺來度劫。
根據封神大戰前後，天庭與闡教的曖昧態度來看，此時即便南極仙翁還不是南極長生大帝，多半也已經預定了這個職位。元始天尊安排南極仙翁直接指導姜子牙在凡間的一切，其目的也不僅僅是出自於封神大戰本身考慮。要知道封神大戰後天庭大興，天庭各個職能部門都被填上了足夠的人員和組織，以天庭和玉皇大帝為中心治理三界的趨勢將不可避免。在封神之前，三教通過在凡間朝廷中派駐官員和將領來治理三界。而在封神之後，三教就沒有這麼容易插手凡間的事務了。而封神榜上大多數神仙都來自於截教，這樣就有一個對於闡教不利的莫大危機，就是截教神仙可能利用天庭職權架空闡教的利益。元始天尊安排了自己的化身到了玉皇大帝身邊其目的就是為了在未來的天庭權力體系中分享足夠的話語權，再結合肉身成聖后加入天庭的闡教弟子，便足夠在天庭中與截教勢力抗衡。姜子牙是元始天尊的替身和棄子，是不可能在天庭中擔任任何官職的，職能享受人間的榮華富貴。而南極仙翁則需要到天庭中去成為元始天尊和闡教勢力的最高代言人，為闡教爭取足夠的天庭權力。
很多解讀南極仙翁的學者將南極仙翁與壽星老人等同起來，明顯是對中國道教神話體系認識謬誤的結果。壽星老人雖然是著名的老人星，然而其職能與南極長生大帝和南極仙翁完全不同。南極長生大帝和壽星在中國神話的體系上從來都沒有過相似或者交叉的職能，兩者的神性的起源也遠遠不同。壽星起源於最早的南鬥六星的星宿神的概念，還來歸於道教神話的星宿神的體系之中。而南極長生大帝來源於三清的演化，是道教玉清一系的重要神仙角色，也是天庭體系中極為重要的一員。在後來的神話體系中，南極長生大帝是執掌神雷玉府的最高神，是神雷玉府主人九天應元雷神普化天尊（聞仲）的頂頭上司，被尊為萬雷之主。而壽星是老人星，為三百六十五位群星列鬥之一，道場在東海蓬萊島，歸宿於掌管北極驅邪院的萬星之主紫微大帝管轄。這完全是神仙體系中的兩個分支，他們在職能和發展上完全沒有交叉重合的可能。可是很多學者就因為老人星也在南極的天空中，就與南極長生大帝牽強的聯繫在一起，這完全是張冠李戴的糊塗帳。因而在解讀封神演義和認識南極仙翁這個角色的方面需要充分考慮這個角色的起源，和在中國道教神話體系中的位置，才能得到相對正確的結果。