我還記得許多年前的一個晚上。那個晚上，月亮很大很圓。有些冷，有些怕，在後山上，我緊緊扯著婆婆的衣角。婆婆一邊燒紙錢，一邊念念有詞。
現在想來那天應該是鬼節——中元節，中國民間的傳統節日，俗稱七月半，時間在農曆七月十五日(少數地方在七月十四日)。
那麼中元節是如何起源的呢?
其一，源於民間的祭祖活動。
宋孟元老《東京夢華錄》卷一說：「中元前一日，即買練葉，享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。」漢代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：「古者歲四祭。四祭者，因四時之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸。」
七月小秋，是一個慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，用新米等祭供，請老祖宗嘗新，講究孝道的中國人按例要祭祀祖先。
這天，家家戶戶無論貧富都要備下酒菜、紙錢，祭祀亡人，祭祀祖先。清乾隆《普寧縣誌》言：「俗謂祖考魂歸，鹹具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。」
有些還要舉行家宴，供奉時行禮如儀。酹酒三巡，表示祖先宴畢，合家再團坐，共進節日晚餐。斷黑之後，攜帶炮竹、紙錢、香燭，找一塊僻靜的河畔或塘邊平地，用石灰撒一圓圈，表示禁區。
再在圈內潑些水飯，燒些紙錢，鳴放鞭炮，恭送祖先上路，迴轉「陰曹地府」。現在，人們逐漸剔除迷信色彩，保留祭奠的形式，表達對祖先的緬懷和紀念。所以這一天又稱「亡人節」。
其二，源於道教祭祀鬼魂的活動。
據說，七月十五日為地官生日，地官的主要職責是為人間赦罪。傳說這天地府放出全部鬼魂，民間普遍會進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，照例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼。迷信的說法是：閻王於每年農曆七月初一，打開鬼門關，放出一批無人奉祀的孤魂野鬼到陽間來享受人們的供祭，七月的最後一天，重關鬼門之前，這批孤魂野鬼才又得返回陰間。
《道藏》載：「中元之日，地官勾搜選眾人，分別善惡……於其日夜講誦是經，十方大聖，齊詠靈篇。囚徒餓鬼，當時解脫」。
據說到北魏時，道教於七月十五祭中元已成普遍儀式。道士們在七月十五的晚上舉行「中元普渡」，誦經，做法，事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，餓鬼囚徒亦得解脫，用以減輕亡魂的罪孽，希望他們早日安息。同時順帶祈禱風調雨順、國泰民安。
民間的百姓也都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，來化解其怨氣，不至於為害人間。所以這一天又稱「鬼節」「施孤」。
其三，源於佛教「目蓮救母」的故事。
《盂蘭盆經》記載目蓮救母的故事：目連始得六通後，想要度化父母以報哺育之恩， 卻發現亡母生於餓鬼道中。 目連盛飯奉母，但食物尚未入口便化成火炭，其母不能得食。目連哀痛，於是乞求佛陀 ，佛陀告訴目連，爾母罪根深結，非一人之力所能拯救， 應仗十方眾僧之力方能救度 ，在七月十五為父母供養十方大德眾僧，以此大功德解脫其母餓鬼之苦 。
目連依佛意行事，其母終得解脫。據文獻記載，目連戲在宋朝時便有演唱的。《東京夢華錄》記述：「勾肆樂人，自過七夕，便搬《目連救母》雜劇，直至十五日止。」這個佛教故事能從西晉流傳到現在，而且是口口相傳，它勸人向善，勸子行孝，感動了許多善良之人。
《盂蘭盆經》的基本思想就是以供僧的功德救度已亡故之父母。由於它強調孝道思想，所以頗受國人重視。梁武帝於大同四年七月十五日，在同泰寺舉辦第一次盂蘭盆會。到唐代，盂蘭盆會便廣泛地在民間流行。直至今日，盂蘭盆會已成為中國民俗的一部分。那一天，佛教徒舉行「盂蘭盆法會」，供奉佛祖和僧人，濟度六道苦難眾生，以及報謝父母長養慈愛之恩。於是七月十五這一天又稱「盂蘭盆節」。
清代王凱泰寫了一首題為《中元節有感》的詩：
道場普渡妥幽魂，原有盂蘭古意存。
卻怪紅箋貼門首，肉山酒海慶中元。
這首詩就提到了中元節的中元普渡、盂蘭盆會、祭祀祖先、在門上貼紅紙等活動與習俗，也說明了這個節日的包容性，融合了道教、佛教、民間本土文化等多種習俗。
還有孔尚任《桃花扇》結尾有一個情節：及至七月十五日，白雲庵要建壇追薦先帝，那些各庵道眾，以及村莊士民俱來搭醮見。
「先帝」指吊死的崇禎皇帝。並且當時南明弘光朝廷已滅，金陵（南京）已為清兵佔領。李香君與侯方域分別來到棲霞山中，他倆相見是在一個特殊的日子——七月十五日中元節，是祭奠祖先、普度亡魂的民俗節日。道士張瑤星代表明朝遺民，為明代皇帝和大臣舉行「黃籙科儀」，即「救世祖宗」的黃籙齋。這是在明朝已經覆亡、眾人無力回天的時候所進行最後的哀輓儀式，顯得多麼悲涼！
中國地域遼闊，不同的地方習俗不同，總結一下，中元節民間主要有五大習俗：
一祀亡魂。作物成熟，請祖先嘗新，民間按例要祭祀先人的亡魂，祭祀祖先。
二放河燈。放河燈是中元節的傳統習俗，寄託人們對先人的思念，普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，還預示著將厄運會隨著逝水東流，一去不返。河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛，為亡者照亮回家之路。
清代詩人龐塏的的詩形象描繪了中元夜燈火通明，兒童持荷葉燈結伴遊樂的情景。
萬樹涼生霜氣清，中元月上九衢明。
小兒競把青荷葉，萬點銀花散火城。
三焚紙錠。焚燒紙錢，祭拜逝去先人。祭祀孤魂野鬼。各家男丁親自在紙錢上列印製作紙錢，燒紙畢，跪拜先人。江西有的地方的習俗是，孕婦不能摺疊紙錢，她們折的紙錢鬼魂馱不動，即使拿到陰間也無用。
四祈禱豐收。中元節臨近秋收，除了施祭孤魂，同時承擔著祈望豐收的任務。施孤之夜，家家戶戶會在自己家門口焚香禱祝莊稼豐收，並把香枝插於地上，這叫做「布田」，插得越多越好，以此來象徵著五穀豐登。
五吃鴨子。中元節這天，全國很多地方都會選擇吃鴨子。因為「鴨」諧音「壓」，吃鴨子是為了壓住鬼魂。鬼節這天，不妨「斬只鴨子」吃吃，鎮壓邪祟，防止惡鬼上身。如北京烤鴨，南京鹽水鴨，都是具有地方特色的名菜。
另外，中元節有哪些要注意的禁忌呢？
1、不要直呼姓名。避免連名帶姓的直呼別人名字，如果聽到有人喊自己的名字時，也千萬不要立刻回頭或回應。
2、別拍肩膀。從靈學的角度來說，人的身上有三把火，分別在頭及兩個肩膀上，所以鬼節的時候不要隨便拍別人的頭及肩，以免熄掉他身上的火，讓鬼上身。
3、不能遊泳。當心被水鬼拖下水。傳說中「水鬼」會找人當替死鬼，以便自己好去投胎；
4、不可偷吃祭拜的祭品。你與鬼爭食，恐怕遭受厄運；
5、床頭不掛風鈴。風鈴會招陰，不掛風鈴可以減少陰靈上身的可能。
6、收好衣服。防鬼「借」去穿，半夜不要晾曬衣服。
7、吃飯時不可以將筷子插在飯碗上。
8、不能披著蓬亂的頭髮睡覺。你蓬頭散發，中元節那天到處都飄蕩著孤魂野鬼，它們會誤以為你是蓬頭鬼，與它同類，會叫你起床，與你聊天的。
中元節，天黑之後，少出門。出門萬一看見別人燒冥錢，不得去亂踏亂踩冥錢。
七月為鬼月，這個月被人們認為是不吉祥的月份，不適合嫁娶，也不適合搬家，總之是諸事不宜。
當然，時代在發展，文明在進步。這個節日從古到今染上了很多的迷信色彩。現在，人們移風易俗，一些不好的習俗被摒棄，一些好的傳統作為民族符號，保留了下來。
對於中元節這樣的傳統節日，與其說迷信，不如說敬畏感恩，緬懷已故親人，敬畏生死，敬畏自然。這個節日教會我們，人生苦短，定要具有敬畏之心，定要學會感恩父母，學會珍惜親人，認認真真生活，老老實實做事。
提到中元節，我永遠記得多年前中元節那輪悽冷的月亮……