一年前的這個時候，他正在經歷籃球生涯的最低谷，被指責為更衣室毒瘤，是薪資包袱，是球隊在季後賽出局的罪魁禍首，斬將搴旗的英勇已是往事，蹣跚遲暮才是現實。
一年後的現在，他迎來35周歲生日，此時的這位老兵重新殺回全明星，帶領著一支被外界認為應該進入重建行列的球隊，在競爭激烈的西部闖入前五。
他就是克裡斯-保羅，從生涯即將走向廢棄的深淵，到攀巖而上再次抵達高峰，經歷了大起大落後，依舊是那個聖保羅。
比賽是最好的證明
俄克拉荷馬，這裡是保羅NBA夢想開始的地方。2005年時，紐奧良黃蜂由於遭遇颶風，將主場暫時遷到俄城，保羅NBA生涯前兩年是在這座城市度過的。
那時候的保羅風華正茂前途無量，而當他2019年重返俄城時已是一位被各類負面評價纏繞的老兵。「當我來到這裡，一些人把我當做被球隊清理掉的傢伙，我要用比賽說話，告訴大家我不是那樣的人。」保羅說。
比賽是最好的證明，本賽季的保羅與上賽季相比，最明顯的提升是進攻效率，命中率的上升幅度達到7個百分點，他在本賽季的場均投籃數（12.8次）與戰術使用率（23.2%）相較於上賽季（12.4次與22.5%）相差很小，場均得分增加了兩分，差別就在於投籃的效率。
保羅在之前兩年為了適應球隊打法，提升了三分球比重，三分出手佔總投籃的比率分別達到47.5%與49.3%，而他在本賽季將該項數據降到了34.7%，相對應的是保羅找回了曾經犀利的中投，他本賽季中投命中率達到53.9%，在場均中投至少4次的球員中排名第一。
如上表所示，保羅本賽季的場均助攻較上賽季減少了，這與雷霆的陣容配置有關，三後衛是主教練多諾萬的殺招，當保羅、亞歷山大與施洛德一起上場時，雷霆每百回合攻防效率淨值（百回合得分-百回合失分）高達+28.6，在本賽季聯手打了至少40場的三人組中排名第一。
三後衛配置對於球權分配有著更高的要求，保羅做出了相應的調整，他本賽季有51%的時間打控衛，另外49%是擔任得分後衛，這樣高頻率的一二號位切換在保羅的生涯中前所未見。保羅放棄了部分控球權，換來三後衛模式的流暢運轉，進而保障了雷霆多點發起進攻的優勢。
分享球是保羅的籃球哲學，擁有他的雷霆本賽季場均傳球288.3次，而上賽季這項數據是242.4次全聯盟墊底。但是，當比賽進入一決勝負的時刻，球必須在保羅手中。
在本賽季關鍵時刻（NBA官方數據統計對關鍵時刻的定義是比賽最後5分鐘兩隊分差5分以內），保羅總計拿到了146分，該項數據聯盟第一，他在關鍵時刻投籃命中率達到53.5%，帶領雷霆在最後5分鐘分差5分以內的比賽中打出了69%的勝率（29勝13負）。
休賽期的苦練以及飲食方面的嚴格把控（保羅是素食主義者），讓保羅將之前兩年陷入低潮的競技狀態重新拔高，雷霆本賽季總計打了64場比賽，保羅出戰63場，出勤率高達98%，而他在之前兩年出勤率只有70%。
如上表所示，隨著賽季的進行，保羅的賽場表現呈現出不斷上揚的趨勢，與此同時雷霆的戰績也在不斷走高，在停擺之前的22場比賽中，雷霆打出了17勝5負的戰績，是這一時段成績第二好的球隊，保羅在這22場比賽中場均貢獻20.2分4.8籃板7.3助攻，投籃命中率52%，雷霆在西部排名來到第五位，與西部第四爵士只有一個勝場差。
「雷霆本賽季的表現超出了所有人的預期，」ESPN雷霆跟隊記者羅伊斯-楊做客騰訊體育社區坦言，「賽季開始前，大多數人的想法是雷霆失去了兩位全明星球員，戰績肯定要大退步，但他們在過去三個月取得了西部第二好的成績，這絕非偶然，保羅徹底證明了自己，他還是那位全明星級球員。」
青年軍的導師
2020年芝加哥全明星周末，保羅自2016年後首次重返全明星陣容，陪他一起來到芝加哥的還有隊友亞歷山大，這位雷霆小將要參加新秀賽。
保羅觀看了新秀賽，他注意到一個細節，亞歷山大在對手出界失誤後快速將球交給裁判，馬上發球爭取快攻機會，這是保羅教給他的。亞歷山大擁有保羅不具備的年齡優勢和身高條件，而保羅擁有亞歷山大缺少的比賽經驗，保羅願意教，亞歷山大願意學。
「保羅這名球員是天生的領袖，他為了勝利毫不妥協，對於錯誤一向是零容忍，這一點和鄧肯一樣，」波波維奇談到保羅時說，「當你的球隊中有這樣一位球星，會給所有人帶來積極的影響。當然，有些人自我感覺太好，不願意接受保羅這樣的隊友指點，但很多年輕球員明白保羅的經驗能夠讓他們受益匪淺。」
保羅傳授給亞歷山大很多東西，打擋拆中如何選擇切入角度，防守時怎樣判斷對手的假動作。當賽季進行期間有一兩天的假期，保羅回洛杉磯看望家人，他也會帶著亞歷山大，保羅在洛城的家有一個室外球場，那是他與亞歷山大加練的地方，亞歷山大本賽季場均19.3分6.1籃板3.3助攻的表現，是對於保羅最好的回報。
諾倫斯-諾爾與保羅的更衣櫃相鄰，這位中鋒有著出色的天賦，但由於傷病等原因，他在NBA的發展並不如意。當保羅加盟雷霆後，他與諾爾進行了一次談話。「我告訴他，我有一種天賦，那就是給大個子餵球，」保羅說，「我對他說，『你給我做掩護，我給你傳球，這種配合很簡單很高效。』諾倫斯是一位非常無私的球員，他願意做球隊交付的任何任務，這樣的隊友應該在比賽中獲得嘉獎。」
有保羅在身邊，諾爾的進攻效率呈現爆發式增長，本賽季場均得到7.7分，較上賽季提高57%，命中率高達68.5%，比上賽季提升近10個百分點。諾爾上賽季每回合擋拆得到0.95分，擋拆中接球投籃命中率53.8%，本賽季每回合擋拆可以拿到1.41分，擋拆中的命中率達到79.8%。
當與保羅一起搭檔上場，諾爾的投籃命中率是73.2%，而當保羅不在場上，諾爾的投籃命中率是62.5%，有10.7個百分點的差別，這就是保羅帶來的影響。
「克裡斯在賽場內外都起到了帶頭作用，」雷霆主教練多諾萬說，「他是一位名人堂級後衛，擁有著極高的籃球智商，對於比賽非常了解。作為一名老將，他處理比賽的方式，他保持身體狀態的方法，都給我們的年輕球員起到了榜樣作用。」
經歷了之前兩年的更衣室風波後，保羅終於再一次將他的領導力兌現為球隊的戰鬥力，他的指導獲得了來自年輕隊友們的積極反饋，而不再是耳旁風。
「球友們的賽場表現與我告訴他們的東西相呼應，這讓我知道自己做了正確的事情，」保羅說，「我有時候很嚴厲，也很嘮叨，但我相信等到8年後10年後，他們還在聯盟打球時，就會明白我的。」
打上問號的未來
雷霆在停擺前最後一場比賽是對爵士，那場球原本是西部第四的排位關鍵戰，但因為戈貝爾確診感染新冠病毒，不但比賽沒有打，聯賽都被按下暫停鍵。那個夜晚，爵士全隊在更衣室隔離，當他們陷入恐慌的狀態時，保羅送去了一些啤酒和葡萄酒，幫助爵士球員舒緩緊張的情緒，這就是球員工會主席克裡斯。
保羅在停擺期間很忙，除了訓練保持狀態和處理一些生意外，他要作為球員工會代表與資方談判，還要與球員溝通。「很多球員給我打電話，詢問我接下來會發生什麼，我們要怎樣做。」保羅說。
由於疫情的嚴重性，保羅現在也無法就賽季前景給出答案，但他在談判中堅持一個觀點，那就是在比賽恢復之前，聯盟必須要給予球員三到四周的時間調整到適合比賽的身體狀態。「我難以預計疫情的發展，但我知道我們至少需要三到四周的時間恢復到比賽狀態，」保羅說，「給你們兩周時間，然後我們就重啟聯賽，這是絕對不行的，我們不能讓球員承受較之前更大的受傷危險。」
對於保羅而言，停擺不停訓，他擁有戶外球場，可以保證停賽期間的籃球訓練。保羅不缺錢，他在2019年的工資加代言收入達到4380萬美元，在《福布斯》公布的全球運動員收入百強榜上位列第24位。保羅缺少的是總冠軍戒指，雷霆能給他奪冠的機會嗎？
「雷霆已經證明了他們的實力，如果在季後賽遭遇掘金或者爵士，有機會取得勝利，但過程會非常艱難，」ESPN雷霆跟隊記者羅伊斯-楊做客騰訊體育社區時說，「若是碰上洛杉磯的兩支球隊，雷霆也許能贏一兩場，但天賦水準還是沒法比。」
羅伊斯-楊報導雷霆多年，他對於這支球隊非常了解，雷霆的天賦水準不低，但與湖人和快船相比明顯處於下風，這決定了目前這支雷霆難以在季後賽走得更遠，雖然他們本賽季已經非常成功。保羅想在雷霆奪冠，短期內恐怕不現實，而本賽季過後還剩兩年總計8500萬美元的合同又限制了他的交易空間，具備衝冠實力的球隊很難接納這樣一份豪約。
近日有傳聞稱尼克斯對保羅很感興趣，尼克斯的新任總裁萊昂-羅斯曾是保羅的經紀人，尼克斯內部人士認為如果能夠引進保羅，可以推動球隊打造贏球文化，讓年輕球員養成好的職業習慣。尼克斯的這種想法是對保羅的認可，但尼克斯是真正處於重建期的球隊，距離衝冠這樣的目標還差得非常遠，即便他們很有錢，在休賽期也將有足夠的工資空間，問題是哪位球星願意去一支內部管理長久以來混亂不堪的球隊？
對於保羅而言，未來打著問號，只有把握現在，努力訓練，等待賽季重啟，讓奮進的證明有一個滿意的結尾，至於之後會發生什麼，留給時間交出答案。