早在古羅馬時期，歐洲就有「嘔吐室」這種奇葩的存在，但與減肥無關，畢竟當時的女性雕塑都以健碩為美。
公元476年，西羅馬帝國滅亡，在接下來的一千多年中，戰爭、鼠疫等不斷肆虐歐洲，人們餓得皮包骨頭，於是豐滿、圓潤的女性胴體「以稀為貴」。而且，微胖的女性被認為更容易生育，這對當時懷有「滅種」恐懼的人們來說尤為重要。
不過，歐洲女性似乎對「細腰」抱有執念，即使在偏愛豐滿之美的中世紀，文學作品中仍充滿對細腰的讚美。尤其在文藝復興後，貴族女性對細腰的追求幾乎達到「登峰造極」的境界。進入16世紀，西班牙式的緊身胸衣成為女性搶購的爆款。早期的緊身胸衣還算正常，不會給身體帶來太多痛苦，後來卻逐漸「變態」，很多女性因此勒斷肋骨、流產，甚至內臟移位。
18世紀，多油、多鹽的快餐迅速席捲美國乃至全球。而隨著電視、汽車等便捷工具的普及，減肥的阻力越來越大，於是身材苗條成為女性美的重要指標之一。
法王路易十五極力推崇纖細、浮華、煩瑣的洛可可風格，那一時期的女性審美也受到影響，女裝設計越發強調纖細的腰身和龐大的裙撐。堪比酷刑的裹胸束腰，是所有貴族女性從未成年時就要開始的必修課，即使導致血流不暢也沒關係，畢竟至美的標準是「爆出青色的血管」。
奧匈帝國皇后伊莉莎白（即茜茜公主），可謂這一時期愛美女性的典型代表。身高的她，腰圍最細時僅，即便生過4個孩子，她的體重也常年維持在80斤左右。1898年，她在旅途中遇刺時，竟因衣服太緊而在一開始根本沒意識到錐扎的疼痛，甚至沒流血。
1906年，被譽為「革命家」的服裝設計師保羅·波烈設計出更舒適的胸罩來取代緊身胸衣，著重強調女性的自然體型，很快引爆西方市場。他義正詞嚴地說：「從頸到膝都被束縛的女性軀體必須要求解放！」但諷刺的是，女性胸部、腰部的禁錮被解除了，物美價廉的胸罩卻使「瘦」從貴族的奢侈追求變成全民風潮。
19世紀末20世紀初，湧現出一大批以女性讀者為目標客戶的時尚雜誌，其封面上都是「瘦成閃電」的絕色女郎，讓所有放縱身材的女性自慚形穢。
1945年，巴黎服裝設計師路易斯·裡德發明的「比基尼」，更將「胖女人」推向社會主流審美的邊緣。在這種完全暴露女性腰腹的服裝面前，藉助緊身衣等「臨時抱佛腳」的收腰方式顯得蒼白無力，為了變美只能瘋狂甩肉。
中國的減肥風潮同樣始於服裝改革。滿人最初入關時，旗袍主要是為彰顯身份，造型比較寬大，下面還要搭配外穿的褲子。而到民國時期，貼身裁剪的旗袍使女性的身形展露無遺，原本的褲子也被裸色絲襪取代。對身材臃腫的女性來說，旗袍顯然不太友好，成為她們控制體重的最大動力。
20世紀30年代，是民國旗袍完成演變的巔峰時期，越來越多的中西交流使旗袍與歐美流行的女裝曲線徹底吻合，影星阮玲玉因此豔冠天下，被譽為「中國第一骨感美人」。改革開放後，隨著「全球一體化」的進程，減肥運動也被「一體化」了。
時至今日，減肥仍是最流行的時尚話題，但對象不只是女性，男性也開始參與進來。人們終於意識到，身材勻稱不是為了取悅異性，而是為了自己的舒適和健康。