近年來，不少關注清末海軍的人，認為作為洋務運動的成果，清末海軍還具有一定的規模實力，甚至出現了甲午戰前的清末海軍是世界排名「第六」「第九」以及「遠東第一大海軍」等說法。甲午戰前的清末海軍究竟是什麼水平？我們今天就來談談這個事兒。
海軍，在中國古稱水師，歷史悠久。但近代化海軍的籌建卻始於鴉片戰爭之後，成熟于洋務運動，甲午戰前清末海軍實力達到了歷史頂峰，用排名「遠東第一」形容也說得過去，因為當時亞洲只有中國、日本和土耳其擁有海軍，在遠東只有中國、日本，中日兩國海軍不是遠東第一就是遠東第二，沒什麼值得誇耀的地方。
至於世界排名，我此查閱了很多資料，中國海軍基本上都沒有進入前十，亞洲國家首先進入前十的是日本，1897年日本海軍以總噸位8.9萬噸進入了前十。至於中國「排名世界第六」的說法，有資料稱最早源於19世紀英國十分著名的海軍年鑑，即布雷塞海軍年鑑。該書介紹各國海軍裝備發展情況時，是以英文第一個字母來排序的，通常英國排列於第一，此後按照ABCD的順序，陸續出場的是阿根廷、奧匈帝國、巴西、智利、中國等，這可能就是中國「第六」的最初來源，基本上等於空穴來風。
目前唯一見到中國海軍排名進入前十的，是英國世界海軍年鑑。據該年鑑顯示，截止1890年，也就是甲午戰前，清末海軍在世界海軍中名列第十，次於荷蘭，高於日本。下面就是這張排名情況，大家可以看看：
第一名英國，艦艇413艘，89萬噸；
第二名法國，艦艇357艘，53萬噸；
第三名俄國，艦艇232艘，25萬噸；
第四名義大利，艦艇188艘，22萬噸；
第五名德國，艦艇179艘，19萬噸；
第六名西班牙，艦艇91艘，12萬噸；
第七名美國，艦艇60艘，12萬噸；
第八名奧匈，艦艇107艘，12萬噸；
第九名荷蘭，艦艇94艘，8.9萬噸；
第十名中國，艦艇97艘，7.8萬噸；
第十一名日本，艦艇30艘，4.4萬噸。
從這個統計看，中國距離「世界第六」還差得遠。
下面我們就說說清末海軍的情況。當時清末海軍編為四大艦隊，即北洋艦隊、南洋水師、福建水師和廣東水師。
北洋艦隊。1888年12月17日成立於山東威海衛劉公島，主要基地威海衛劉公島、旅順，職責是拱衛北京門戶。由於位置特殊，北洋艦隊是清末海軍建設的重中之重，當年清廷從英國、德國進口的先進艦艇多裝備了北洋艦隊。
北洋艦隊旗艦為「定遠」，主要軍艦25艘，包括鐵甲艦「定遠」「鎮遠」，裝甲巡洋艦「來源」「經遠」，穹甲巡洋艦「致遠」「靖遠」「濟遠」，岸防鐵甲艦「平遠」，撞擊巡洋艦「超勇」「揚威」，以及魚雷艇等，此外還有輔助軍艦、運輸船多艘，總噸位45000噸，官兵4000餘人。
北洋艦隊的艦艇當時尚屬先進，7000噸「定遠」「鎮遠」鐵甲艦當時是亞洲第一巨艦，也是很多國人百年來津津樂道的事情。但客觀的說，當時北洋艦隊的各類艦艇，在噸位、航速、火力等方面，距離世界先進水平尚有較大差距。
就噸位而言，當時英法德俄等海軍強國排水量萬噸左右的大型艦艇並不少，早在1860年英國就建成了世界上第一艘鐵殼戰列艦「勇士」號，排水量9357噸；1862年又建成米諾陶級「阿金考特」號戰列艦，排水量更是達到了10812噸；「定遠」「鎮遠」是德國「薩克森」級鐵甲艦的出口型，而「薩克森」級則是以英國「英弗來息白」號為參照建造的，「英弗來息白」號的排水量更是高達11880噸。有資料稱「定遠」「鎮遠」是當時世界「頂尖」水平，那是不了解世界海軍發展潮流。當時流行海軍「大艦巨炮」是有原因的，因為噸位不足，不僅影響軍艦的遠洋航行能力，更影響艦載武器的搭載數量。
就航速而言，「定遠」「鎮遠」兩艦航速14.5節，北洋艦隊航速最高的是「致遠」號，最高航速18.5節，其他幾艘主力艦航速也均在15節左右。而1889年11月下水的、排水量9296噸的英國巡洋艦「布萊克」號，航速達19節。有資料顯示，1891年英國海軍裝甲艦航速多在16節以上，有7艘達18節以上。再對比當時處於上升階段的日本海軍，航速優勢更是明顯，「吉野」快速巡洋艦最高航速達23節。
就火力而言，差距也很明顯。當時中國雖在艦炮口徑上佔優勢，但所裝備的艦炮，絕大對數是傳統的袈退式，射速很慢，而在英法等國，高射速的速射炮已經開始推廣。
南洋水師。1875年，兩江總督、南洋大臣沈保禎籌辦南洋海防時組建了南洋水師。1884年，南洋水師已擁有17艘軍艦，總噸位兩萬噸左右。1888年，南洋水師正式成軍，其主要巡防區域是江浙海面。
南洋水師的主要基地是上海、南京，艦船裝備大部分是江南製造局、福州船政局製造的國產艦船。
南洋水師的旗艦是「寰泰」巡洋艦，同型艦還有「開濟」「鏡清」兩艘，排水量均為2200噸。巡洋艦「南琛」 「南瑞」也是同型艦，排水量1905噸，德國霍華德造船廠建造。「保民」號鐵質撞擊巡洋艦，排水量1477噸等，整體實力僅次於北洋艦隊。
中法戰爭爆發後，清廷下令南北洋水師支援臺灣，但因朝鮮政局不穩，北洋艦隊計劃援臺的「超勇」「揚威」兩艦緊急北上，只剩下南洋水師「開濟」「南琛」「南瑞」「澄慶」「馭遠」五艦援臺，其中「馭遠」「澄慶」二艦因管帶畏戰而自沉。「開濟」等三艦在前往海防重鎮鎮海途中，與法國艦隊遭遇，法軍一艦受重創，其餘三艦後退。至第三日，法軍又有一艦被「南琛」「南瑞」聯手擊傷。南陽分水不僅獲得了鎮海保衛戰的勝利，而且促進了中法戰爭的勝利。
福建水師。1866年時任閩浙總督左宗棠創辦福州船政局，建成了當時國內最大的馬尾造船廠。後左宗棠調任陝西，沈葆楨接任船政大臣。
沈葆禎對發展造船業十分積極,曾言就「局勢而言,借不如僱,僱不如買,買不如自造」，主張以引進為輔,以自造為主。1869年，福州船政局建成第一艘排水量1450噸的「萬年青」號軍艦，該船最大航速12節，裝備10門火炮。至甲午戰前，福建船政馬尾造船廠共建造各種軍民用艦船34艘，包括木殼軍艦、鐵協木殼軍艦、鋼甲鋼殼軍艦等，噸位多在300噸至1400噸之間，還設計製造了中國第一艘全鋼甲軍艦、滿載排水量2650噸的「平遠」號。
福州船政造的船除提供福建水師使用外，裝備北洋、南洋、廣東水師也不少，其中北洋艦隊就達11艘。1879年7月4日，經沈葆禎奏請批准，福州船政局所屬艦船編練成福建水師，也稱福建海軍。
福建水師裝備艦船多為福建船政局自造，包括「揚武」「萬年清」「湄雲」「福星」「伏波」「安瀾」「鎮海」、「飛雲」「超武」「靖遠」等，以及從國外購買的「海東雲」「長勝」「建威」等，總噸位2萬噸左右。
在中法戰爭中，福建水師損失慘重。據記載，1884年8月23日，法國遠東艦隊司令孤拔率軍艦8艘、魚雷艇兩艘侵入福建馬尾港，停泊地點相距福建水師不遠。當天下午13時45分，法國艦隊突然向近在咫尺的福建水師發起攻擊。
由於福建水師戰前沒有準備，加上裝備落後，海戰不到30分鐘，11艘軍艦，即「揚武」「濟安」「飛雲」「福星」「福勝」「建勝」「振威」「永保」「琛航」9艦被擊毀，另有「伏波」「藝新」兩艦自沉，官兵殉國760人，福建水師幾乎全軍覆沒，戰後雖經恢復，但已難成軍。
廣東水師。前身是1664年成立的綠營廣東水師，1668年因承平日久被裁撤，1809年重新設置。至1890年擁有各式軍艦37艘，多系小型艦艇，總噸位1.1萬噸，是清末四支艦隊中噸位最小的艦隊。
廣東水師裝備的軍艦，既有進口的，也有國產的。1866年，廣東水師從英國、法國購入的「安瀾」「鎮濤」「澄清」「綏靖」「飛龍」「鎮海」6艘蒸汽火炮艦船，主要用於巡海、緝私、捕盜。1882-1884年間又從德國購入11艘魚雷艇，並向黃埔船局訂購「廣元」「廣亨」「廣利」「廣貞」「廣金」「廣玉」6艘炮艦。1884年張之洞出任兩廣總督後，廣東水師又向福州船政先訂購了一艘千噸級巡洋艦「廣甲」號，結束了廣東水師為千噸級軍艦的歷史，後又追加了「廣乙」「廣丙」兩艘魚雷巡洋艦和排水量316噸的鋼脅木殼兵船「廣庚」。
在中法戰爭中，防衛中國南大門的廣東水師因實力太弱，只能留在港口依靠炮臺保護，而法軍也派出軍艦對其進行封鎖和監視，但雙方沒有爆發衝突。
後來，1891年、1894年「廣甲」 「廣乙」和「廣丙」先後北上參加南北海軍會操，1894年中日因朝鮮問題關係緊張，這3艘廣東水師軍艦也暫時留在北洋助戰。
甲午戰爭爆發後，「廣乙」在豐島海戰遭日艦偷襲受重創，在朝鮮西海岸十八家島擱淺後自行焚毀。「廣甲」 「廣丙」都參加了黃海海戰，其中「廣甲」在海戰中跟隨「濟遠」逃竄，在大連灣外三山島附近觸礁，因施救無效，在拆除武備後自行炸毀。「廣丙」後來參加了威海保衛戰，北洋艦隊全軍覆沒後被日軍俘虜，編入日本艦隊，保留其艦名，最終在1895年被派往臺灣執行任務時觸礁沉沒。
甲午戰後，也就是1909年，清政府將福建水師與廣東水師、北洋水師、南洋水師，合併重編為巡洋艦隊和長江艦隊，原四大艦隊就此解散。（本文圖片來自網絡）