1953年2月23日，正月初十，南京依舊天寒地凍。
大約上午10點，在紫金山天文臺（下稱「紫臺」）擔任臺務秘書的李元突然被副臺長孫克定叫去，布置接待任務。
隨後，臺裡召開了全體職工會議，由孫副臺長宣布注意事項：「今天我們接到南京辦事處的通知，下午有中央首長來視察參觀，大家守在各自的崗位上工作，不要隨便走動……」
這樣隆重的安排前所未有，大家心裡都裝著一個疑問：中央首長是誰呢？
新生的紫臺
1949年4月23日，人民解放軍佔領南京。次日，解放軍部隊進駐紫金山這一南京地區的制高點，並將紫臺作為重點單位保護起來。
由於全體員工的堅決抵制，國民黨政府擬將紫臺遷往臺灣的陰謀沒能得逞。所以，南京解放後沒幾天，紫臺員工就向南京市軍管會請示，希望能儘快恢復工作。
獲得批准後，大家將貴重的天文儀器擦洗一新，積極投入到建設新紫臺的工作中去。
紫金山天文臺舊影
在南京期間，陳毅曾多次上紫金山，看望駐守在這裡的部隊和臺裡的同志。為了不打擾大家的工作，陳毅總是晚飯後上山，鼓勵大家搞好工作。他在值班同志的陪同下，用天文望遠鏡觀測夜空，時不時地問上幾個問題。
當時，紫臺面臨的最大問題，是修復和添置儀器。
一臺600毫米的反射望遠鏡損壞多年，一直無法修復。臺裡領導鼓足勇氣，向陳毅作了匯報，想請上海的技術人員協助修復。
不久，上海的工程師趕到南京，對儀器進行了修理。更為驚喜的是，經特別批准，紫臺購置了一批先進的設備，這些設備的購進，為紫臺的發展創造了良好條件。
神秘來賓到訪
1953年2月23日下午兩點，幾輛吉普車沿著山路開了上來，李元等幾個做接待工作的同志目不轉睛地盯著車，迫切地想知道來者是誰。
「那不是毛主席嗎？」人群中不知誰喊了一句，眾人才回過神來。
還真是！現場沸騰了，所有人心情無比激動！
這時，毛澤東在陳毅的陪同下向大家走了過來。陳毅往前一步，向毛澤東介紹說：「這一位是孫克定同志，他以前在老區就搞自然科學工作，現在擔任天文臺的副臺長。」
簡單問候之後，大家請毛澤東在接待室裡休息一下。剛剛在沙發上坐定，他看了看擺在茶几上的水果和茶點，神色有些不悅：「我來就是要看看，不是來休息的。我們先到哪裡去看？」
毛澤東觀看中國古代天文儀器渾儀
見主席如此說，李元連忙領著毛澤東參觀了赤道儀、天體儀、渾儀等古代、現代天文儀器。
紫臺的一面牆上，布置了20多張天文照片，對各類天體都有扼要的文字說明。毛澤東對此特別感興趣，不僅興致勃勃地講起了太陽系起源的各種學說，還問隨同參觀的人員是否知道前不久關於太陽起源的新學說。
「毛主席真是知識淵博，令人敬佩！」多年後，李元仍對當時的情景記憶深刻。
天文觀測對於國計民生都有著實際的意義，定節氣、編曆書以及航海、航空、測量所依賴的天文曆法也都是天文臺的工作。
聽完李元等人的解說，毛澤東若有所思地點了點頭：「我們要多向群眾介紹科學知識。」
毛澤東在紫臺俯瞰古老的南京城，眺望遠處浩渺的大江，縱論古今。毛澤東興猶未盡，身邊的羅瑞卿感到涼風陣陣，有些寒意。他擔心主席的身體，提議早些下山。
毛澤東在紫金山天文臺視察，講解者為李元
路上，李元突然想起不久前如皋縣送來的那塊隕石，何不讓毛主席看看？
聽說有隕石，毛澤東來了興趣，停住了腳步。他把沉甸甸的隕石拿在手裡，看了又看。「天體都是物質的，隕石就是一種物質。恩格斯曾經說過世界的真正統一性是在於它的物質性。」毛澤東以隕石作例，深入淺出地向大家指出辯證唯物主義的基本原理。
兩個小時不知不覺過去了。臨行前，毛澤東與在場的同志一一告別。
主席的突然到訪，極大地鼓舞了紫臺的工作人員，人人意氣風發，不計名利，秉持著「人民需要什麼，我們就做什麼」的信念努力工作。紫臺為全國各地輸送了一批天文人才，人們形象地把紫臺比作「中國天文事業的搖籃。」