英國近代生物化學家、中國科學院外籍院士李約瑟在他的《中國科學技術史》中說：「中國古代的解剖學出現較早，從扁鵲就開始了，到王莽時代廣泛採用，並持續到稍晚的三國時期。從此以後，也像歐洲一樣，解剖學便絕跡了，直到中世紀晚期才再度出現。」
據史料記載，「解剖」一詞最早出現於《黃帝內經·靈樞》：「八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之。」
春秋時期的神醫扁鵲精通脈理、針灸等多種治療手段，同時他對人體解剖也有一定的了解。相傳扁鵲曾經對齊桓公的腸胃和太倉的頭痛症實施過外科手術治療。
司馬遷在《扁鵲倉公列傳》中還介紹過一位上古時期的名醫。上古之時，有個叫俞附的名醫，他治病的方式可謂令人瑟瑟發抖（至少在古時候是如此）。俞附治病先是割開皮肉，疏通經筋、按摩神經，接著拉開胸腹膜，抓起大網膜，最後洗浣腸胃，漱滌五臟……
這段記載簡直讓人覺得難以置信，雖然記錄的步驟過於粗放，好像暗黑醫療似的。但這起碼可以說明，中國在很早以前的確開始出現一些手術了，古人對人體也有相當程度的了解了。比如馬王堆出土西漢《五十二病方》中甚至有割疝氣手術記載和痔瘡切除術的記載。
到唐代時，古人對人體解剖學有了長足的進步，還有了比較完備的人體解剖圖《明堂圖》。
唐太宗看完《明堂圖》後發現人的重要器官基本上都集中在背部。於是唐太宗下了一個命令，實行笞刑時只能打屁股，不能打背部，避免造成致命傷害。
到北宋時，人體解剖學得到了空前的發展。北宋先後組織過兩次大規模的屍體解剖活動，積累了更多的屍體解剖知識，對人體的了解更多了。也因此誕生了兩部人體解剖學圖譜《歐希範五臟圖》和《存真圖》。
其中《存真圖》影響最大。《存真圖》的繪製十分精細具體，它不僅有人體胸腹內臟的正面、背面和左右側面全圖，而且還有分系統、分部位的分圖。後來元明清的許多臟腑圖、臟腑圖，大多是以《存真圖》為藍本畫的。
比如《存真圖》中的《分水闌門圖》就是泌尿系統圖；《肺側圖》就是胸部內臟的右側圖形；《心氣圖》為右側胸腔內的主要血管關係圖；《脾胃包系圖》是人體消化系統圖……圖中描繪的解剖位置和形態基本正確，具有極高的研究與應用價值。
到了清代，著名醫學家王清任在行醫過程中深感解剖知識的重要性，於是致力於人體臟腑研究達四十餘年。1830年他編寫出了《醫林改錯》一書，更加詳細、完善了人體臟腑圖譜。
王清任的研究過程，讓人想起《權力的遊戲》中的科本學士，一個痴迷屍體的「暗黑醫生」。為了找到屍體做研究，王清任甚至跑去亂葬崗扒屍……
在瀋陽行醫時，王清任聽說一個囚犯將被判處剮刑。他又「激動」地跑去刑場仔細觀察。後來他還在北京看過幾次死囚行刑。
在沒有屍體供解剖之時，他就將家裡飼養的家畜解剖了……原來他養家畜是拿來解剖的！
關於王清任有個故事。據說他始終沒見過人體的膈膜形態、位置，這讓他很鬱悶。有一次，他聽說一個負責處理死刑犯屍體的官員見過橫膈膜，王清任大喜過望，趕緊跑去求教，終於弄清了橫膈膜的位置。
在幾十年的不斷研究中，王清任對人的大腦也有了新的認識。他發現人的記性不是記心裡，而是記在大腦中的。
他還認識到，如果人的大腦出了問題，可能會引起耳聾、眼瞎、鼻塞等症狀。而在此之前的醫學認識中，耳聾就是耳朵的問題，眼瞎就是眼睛的問題，萬萬想不到其根源在腦子。
王清任對「氣血」也很有研究。他總結出氣虛症狀60種，血瘀症狀50種，並開出了33道方子。比如王清任的「補陽還五湯」就是著名的中醫方劑，對治療腦膜炎後遺症、小兒傷寒瘟疫、吐瀉等症有良好效果，至今我國醫學界仍在沿用。
王清任說過一句話：著書不明臟腑，豈非痴人說夢；治病不明臟腑，何異盲子夜行。
近代大師梁啓超對王清任評價很貼切：誠中國醫界極大膽革命論者，其人之學術，亦饒有科學之精神。