人們常說「醍醐灌頂」，「醍醐」是什麼東西。
有一個很常見的成語叫「醍醐灌頂」，形容一個人突然明白了什麼，和恍然大悟、茅塞頓開的意思差不多。「醍醐灌頂」這個成語人人都會用，但要問「醍醐」是什麼東西，估計就沒幾個人知道了。
那麼「醍醐」到底是什麼東西呢？醍醐有三個意思，一是美酒，二是從奶酪裡精煉出來的油，三是佛性。表面上看這三個意思毫不相關，但其實它們關係密切，一環扣一環。「醍醐」這兩個字雖然生僻，但它
們有一個共同點——都是酉字旁。在甲骨文裡，「酉」字的字形就是在一口大缸裡加上液體，所以它的意思就是酒罈子。「酒」這個字就是水+酉。所以說，如果一個字是酉字旁，它多半跟酒、酒罈有關，比方說釀、酗、酥、醬。
而「醍醐」兩個字都是酉字旁，可以確定也和酒有關。但這兩個字的出現時間是完全不同的，中國很早的古書就有「醍」，但很晚之後才出現「醐」。「醍」的意思就是酒，而且主要指古代的一種紅酒。《周禮·酒正》篇記載了先秦時代釀酒業的發展，裡面記錄了古代的五種酒，按照清濁排序，「一曰泛齊、二曰醴齊、三曰盎齊、四曰醍齊、五曰沈齊。」這五種齊就是五種酒，一號泛齊是最濁的一種酒，二號醴齊清濁相交，三號盎齊是白酒，四號醍齊是是紅酒或者黃酒，五號沈齊是清酒，是裡面最清的一種。所以「醍」就是古代的一種酒，出現的時間非常早。而「醐」就很特殊了，在「醍」字誕生的年代，並沒有「醐」這個字，中國第一本字典《說文解字》裡都查不到這個字，而直到南北朝的古書裡才記載了這個字，而且它只有唯一的意思：醍醐。今天的《現代漢語詞典》也是，如果你去查「醐」這個字，它會告訴你——請參考詞條「醍~」。
南北朝的史書裡最早出現了「醍醐」，是一種絕世美食，就是指從酥酪中提制出的油。這個東西最早不是我們漢族人發明的，而是周邊一些少數民族。《魏書·西域列傳》裡就記載，西域的悅般國有個風俗，每個人都要把頭髮剪成和眉毛平齊，然後在頭髮上塗上醍醐，一頭秀髮閃閃發光。可以看出悅般國人很有創造力，把奶油當啫喱水用。
醍醐因為是精煉出來的油，所以它的製作過程非常複雜。古書記載說：「乳成酪，酪成酥，酥成醍醐。色黃白作餅，甚甘肥。」佛經《大般涅盤經》記載：「從牛出乳，從乳出酪，從酪出生酥，從生酥出熟酥，從熟酥出醍醐，醍醐最上。」
不管怎麼提煉吧，總之是個高精度的複雜工程，只有經過了這些繁瑣的過程，才可能提煉出醍醐這種絕世美味。正是因為醍醐的這個特性，它又有了第三個意思——佛性。
南北朝到唐代是佛教在中國迅猛壯大的時代，很多佛經傳入中國需要翻譯。其中梵文裡有個詞叫「mandala」，音譯為「曼陀羅」，但光音譯不夠，還需要一個漢語詞彙來意譯。mandala的意思是一切聖賢、一切功德的聚合之處，佛教裡引申為本質、精髓、佛性。而不管是本質、精髓還是佛性，都不是表面的東西，需要長時間的挖掘、修行、領悟才可以得到。唐朝僧人在翻譯mandala的時候，發現有一個東西和mandala要表達的意思特別吻合，這個東西就是醍醐，因為領悟佛本和製造醍醐一樣難。
這麼一來，醍醐作為一個對梵語的翻譯詞，就有了第三個意思——佛性。而「醍醐灌頂」也是建立在這個佛教含義之上，意思是佛學的真諦好像突然降臨到了頭上，一下子都明白了。這個成語第一次出現是在《維摩詰經講經文》裡：「令問維摩，聞名之如露入心，共語似醍醐灌頂。」
這就是「醍醐」的意思，它原先指一種酒，後來指奶酪精煉出來的一種美食，再因為它的精煉程序複雜而代指佛性。這三個意思看起來不相關，實際上是一環扣一環的。