活捉湘西土匪頭目
鄂、渝、黔、桂交界的湘西地區，武陵、雪峰兩大山脈縱貫，峰巒起伏，溝壑縱橫，溪河密布，洞穴幽深。自宋朝起，這裡即是歷朝統治薄弱區域，匪患綿延。
解放前夕，湘西匪患尤烈。國民黨反動派妄圖利用湘鄂川黔邊緣區的地理條件，在湘西建立反共根據地。他們勾結地方股匪，組建了3個暫編軍12個暫編師，還有「湘鄂川黔反共救國軍」等成建制的10多股反動武裝，總數達10多萬之眾。
至湖南和平解放，長沙等城市回到了人民手中。但在湘西，廣袤山區和許多縣城依然被土匪佔領，剿除湘西匪患，打通解放軍挺進大西南通道，成當務之急。
大庸一仗 土匪膽寒
參加過湘西剿匪的石邦智（時任解放軍第47軍139師415團3營營長）曾經回憶，當時湘西著名的匪首包括：龍山瞿波平，永順曹振亞、李蘭初，古丈張平，芷江彭玉清，沅陵陳子賢。以張平、彭玉清、瞿波平的力量最強。這些匪首都被國民黨封以「軍長」「師長」之類的高官。
湖南和平解放前夕，蔣介石曾親自寫信要湘西匪首陳子賢「堅持遊擊戰爭」。蔣介石還派白崇禧作為密使，帶著10萬銀元和大批槍械親赴芷江，收買湘西土匪，妄圖變湘西為「反共遊擊根據地」。
湖南剛獲和平解放，解放軍主力乘勝推進，湘西已成兵鋒所指。 1949年10月14日至16日，解放軍第47軍139師、141師及140師之418團，分三路合擊大庸之敵，一舉消滅國民黨一二二軍4333人，收編了暫編第一軍12000餘人，爭取了陳渠珍起義。第二野戰軍在向大西南進軍途中，殲敵8000餘人，解放湖南境內一批縣城，打通了湘黔、湘川兩條公路線。
大庸一戰，令湘西地區大小土匪膽寒，其囂張氣焰一時有所收斂，土匪頭目龍作金、石玉湘還表示願意向解放軍「投誠」。石邦智曾在《紅星閃耀》一書中回憶，1949年12月初，永綏縣人民政府召開籌糧支前會議，匪首龍作金作為排達鄉鄉政人員參加會議，表示願意效勞，但並不見其交槍交糧。直到縣委組織部部長李仲田巡視排達，龍作金才交上十幾條槍，以示「投誠」。
1951年初，麻陽縣民兵配合部隊剿匪。
大軍入川 匪情反彈
然而，當解放大軍從湘西入川，第47軍大部隊過境之後，匪情又出現重大變化。一些原來已經投降和正在談判的土匪紛紛反水，撕下「投誠」的面具。
1949年12月中旬，大庸土匪2000餘人進抵縣郊，揚言攻城。年底，龍山匪首瞿波平、師興周等在八面山開會部署軍事行動。他們公開提出「反對徵糧」、「把解放軍趕出湘西去」的反動口號，威脅恫嚇群眾。全省除原來未解放的綏寧、古丈兩縣外，又有鳳凰、乾城（今吉首）、靖縣（今靖州）等縣城被土匪佔據。股匪偷襲我軍小部隊，騷擾我軍指揮機關，殺害我軍地方武裝人員，劫擊軍車商旅和船隻。僅雪峰山遭襲一次，我軍就損失運輸車輛20多臺。
湘西土匪的猖狂進攻，一時造成了全湘西區局面被動。湘西一些縣的區、鄉人民政權無法建立，或建立之後不能鞏固，減租反霸等社會改革工作不能順利進行。更嚴重的是，解放軍向西南進軍的後方受到了威脅，剿滅湘西土匪、根除匪患，安定民生，刻不容緩。
在這種形勢下，解放軍第47軍於1950年1月返湘。湖南軍區即以第47軍為主體，建立湘西軍區，擔負會同、沅陵、永順3個地區的剿匪任務。
迫擊炮，當年剿匪利器之一。徐行攝
全面進剿 根除匪患
1951年2月1日，湘西軍區發出《剿匪政治動員令》，全面進剿湘西土匪。解放軍攻克龍山八面山，合擊長田灣，古丈圍殲張平，擊潰芷、懷、黔等股匪。春季的全面進剿，解放了乾城、古丈、麻陽、鳳凰、會同、靖縣、綏寧、通道等8座縣城。
然而，湘西土匪素來刁頑狡詐，一遇到解放軍強大打擊就化整為零，鑽山進洞，分散逃逸。湘西人民久受土匪欺壓，一些群眾心存餘悸，剿匪戰果一時難以迅速擴大。
湘西軍區及時總結經驗教訓，調整剿匪方法。把大庸、永順等14個縣劃為中心區，龍山、桑植等8縣劃為邊緣區，先集中力量進剿中心區土匪。廣泛組織民兵10萬餘人，為部隊帶路、送信、送糧，配合搜山。在軍事進剿的同時，展開政治攻勢，向匪兵家屬解釋政策，動員他們勸親人下山交槍自首，主動報告匪情。
中心區進剿很快奏效。夏秋兩季，解放軍攻克永順「五連洞」，生擒匪首李蘭初；在保靖縣野竹坪消滅「湘鄂川黔反共救國軍」股匪；圍殲盤踞芷江東北角的彭玉清股匪；合殲沅陵鳳鳴山一帶2000多名土匪，擒獲匪首陳子賢。到10月，中心區剿匪基本完成。
進入冬季，邊緣區會剿戰役又拉開帷幕。在湘、鄂、川、桂、黔5省邊緣，分南、北兩線會剿，主要匪首曹振亞、楊樹臣、蔣燮琴等或被擊斃，或被活捉，其餘逃竄川、黔邊境的土匪也被消滅。1951年1月20日，鳳凰縣上萬群眾大搜山，「川湘黔反共救國軍」司令龍雲飛料難逃命，拔槍自殺。至此，歷經一年有餘的湘西剿匪獲得決定性勝利。
此後的1951年、1952年，湘西地區持續肅清殘匪，匪患得以徹底蕩平。
湘西剿匪的勝利，是鮮血換來的。據《中國共產黨湖南歷史》載，僅解放軍第47軍就犧牲了上千名戰士。湘西剿匪戰鬥中，湧現出許多英雄集體和戰鬥功臣，如打退1000多名土匪進攻的「老溪寨英雄排」；月行750餘公裡，終於將敵殲滅的「長追千裡連」；連續7次爆破土匪巢穴的英雄叢士林；單身奪機槍，一次殲匪70餘名後壯烈犧牲的趙啟英等。