很多才子佳人的小說裡都有這樣的情節，一個公子同時娶了兩個美人，兩個人都是妻子，第一個叫髮妻，第二個叫平妻。所謂平妻，就是和髮妻平起平坐，地位相等。
而在民國時期，已婚的梅蘭芳發達後愛上年輕美貌的福芝芳時，不顧髮妻在堂，娶了福芝芳過門，而且沒有叫福芝芳當小妾，而是讓她當平妻，和同甘共苦的髮妻王明華平起平坐。
可是古代婚姻是一夫一妻多妾制，根本沒有平妻這一說。民間有此陋習，一般都是在外行商的商人家做的，有身份的人是不敢娶平妻的，因為平妻違法。
古代社會雖然給了男人納妾的權利，也同時維護著妻子在家裡的地位。很多古代文獻已經充分說明了這一點。
《春秋隱公五年》：「諸侯無二嫡」！東漢史學家班固編寫的《白虎通義》：「妻者齊也，與夫齊體，自天子至庶人，其義一也。」新唐書儒學傳下韋公肅》：「諸侯一娶九女，故廟無二嫡，自秦以來有再娶，前娶後繼（繼妻），皆嫡也，兩祔無嫌。」《漢九律》中也規定「亂妻妾位」屬於犯罪。「亂妻妾位」是指把妾當成妻，讓妾享受妻子的地位。《唐律疏議戶婚律》規定：「諸有妻更娶者，徒一年，女家減一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各離之」。《大明律戶律婚姻門》規定：「若有妻更娶者，亦杖九十，（後娶之妻）離異（歸宗）。」《大清律戶律婚姻》：「凡以妻為妾者，杖一百。妻在，以妾為妻者，杖九十，並改正。若有妻更娶者，亦杖九十，（後娶之妻）離異（歸宗）。」
所以說，在古代社會娶兩個妻子根本不可能，這是違法的，要吃官司的。但平妻為什麼會出現的？這是因為商人在外地經商，和妻子和家族相隔遙遠，他就在外再娶一個妻子稱為平妻，只是給小妾的美稱，家族並不承認平妻，看她還是小妾。
商人在外娶的平妻是不入族譜的，平妻的孩子記入族譜也是庶出。如果平妻跟著丈夫回丈夫的家鄉，進了門就要向丈夫的結髮妻磕頭執妾禮，
古代那些人丁稀薄的人家，既然讓一個兒子繼承父親和伯父兩家的宗祧，稱之為兼祧兩房。是不是兼祧兩房就可以娶平房，這是根本不可能的，後娶的被認定為妾。
清朝時大理院下文：「兼祧後娶之妻，法律上應認為是妾，惟訂婚之時，不知有妻，又不自願為妾者，許其請求離異。」清朝時刑部也明令下文：「若兼祧兩房各為娶妻，冀圖生孫繼嗣，是愚民罔知嫡庶之禮，與有妻更娶不同，止宜別先後而正名分，未便律以離異之條。」
從這些文獻來看，中國封建社會的婚姻法根本不認同平妻，平妻就是妾，也沒有兼祧兩房可以娶一妻這一說。而梅蘭芳以兼祧兩房就娶平妻，是因為那時清朝滅亡，民國雖然是一夫一妻制，可是對納妾不管。梅蘭芳處於新舊時代的交替，就想幹什麼就幹什麼了。
平妻是違法的，無論是在封建社會還是在民國，兼祧兩房娶平妻更是自欺欺人的笑話，只是想方法讓小妾和髮妻平起平坐而已。