牛肉飯（牛丼）作為日本五大名丼裡最最庶民的一款，長期以來因其製作便捷佔據日式快餐的頭牌地位，你可以把它想像成島國的黃燜雞米飯或者沙縣小吃，做牛丼的很多，但至於哪家最強，爭論一點不比前兩者少。
如果要評選一道中國大眾最熟知的日式料理，除了壽司那一定非牛肉飯莫屬了。 1992 年吉野家帶著一碗蓋飯駐入北京和漢堡巨鱷麥當勞同時敲開中國餐飲業大門，更為東方的米飯和配菜，擁有和我們的食物有著相近的面孔，致使有些人吃了好幾年都不知道牛肉飯原來是東洋來的玩意。
如今，就連商場地下美食廣場的檔口都掛上「正宗日本牛丼」招牌了，但吉野家卻和一切早期進入祖國的外國快餐品牌一樣，背負「越來越難吃」的輿論。
日本本土另兩家以販售牛肉飯為主的快餐也來了中國，口碑明顯後來者居上：食其家分管了滬上日式快餐的版圖，松屋的門店雖然不如前兩者多，但帶著看上去就更正宗的樣子，讓人們覺得值得為一碗飯特意跑一趟。
在中國，日式快餐並沒有像洋快餐那樣受歡迎，牛肉飯也沒能像拉麵一樣在異國一碗入魂，但隨便翻翻它背後的故事便知，它本身就來自經濟蕭條時期的底層社會，不比諸如眾星捧月下的鰻魚飯，它的哲學其實就像吉野家大半個世紀前就定下的口號那樣，必須「快速！便宜！好吃！」。
如果你在年內有計劃前往東京，那本次行程中最不能錯過的無疑是即將在今年 11 月份徹底搬遷的築地市場，作為日本最大的魚市場，築地不止是著名海鮮集散地，因一幹深藏其中的地道食肆，更是讓它成為世界各地食客老饕們必要膜拜的一處聖地。
光是想想此後再無瀰漫築地站地區的海腥氣味，就已經不免叫人感到惋惜。當然，更惋惜的是那些即將一併消失的大小食店，這些店家裡，有一間總被人忽略又相當特殊，它便是吉野家眾多海內外連鎖店的始祖，從 1926 年營業至今的「築地一號店」。
吉野家如今已是在全球擁有數千家店的國際企業，但這間現今最古老的吉野家卻自始至終追隨著築地市場的生態而經營，每日早上五點到下午一點營業，完全配合市場作息，每碗牛丼都可讓客人指定牛肉的肥瘦及白飯的溫度是僅此一家的傳統和特權，此外，只有熟客才知道的隱藏菜單裡，多洋蔥和多肥肉兩種特製牛丼，也是別處吃不到的。
1899 年，吉野家在東京日本橋的魚市場，即築地市場前身創立，不過沒過多久關東大地震震毀了老魚市，這家店也隨著市場一齊遷到如今所在地。到今天，店門口醒目的橘色落地布幔店招擺了將近一個世紀也未改變。很多人看不懂吉野家的 logo，其實它是由創始人松田榮吉在創始之初親自設計的，以橙色作為主色，外圈由 27 粒米組成，牛角的標誌取自英文名稱 Yoshinoya 的「Y」字，而圍繞著牛角的繩狀物代表日本相撲中「橫綱」級，象徵這兒賣的料理是「橫綱」級的食物。元素繁多，但其實說到底就是想表達這裡正賣著世上最好吃的牛丼。
現在老店即將結業，為了紀念這一傳奇店鋪，此前有電視臺特意製作了兩個廣告短片以重現吉野家當時的就餐景象以及店長當時的大膽創想。
據說在長久的發展之路上，吉野家曾想開設一間高級店鋪，服務員全部啟用兔女郎，不過這一想法現在只能在這支短片裡實現了。順帶一提，在這部廣告背景時代之後的 6 年，即 1965 年，吉野家達成了年消 1 億日元的記錄。而從 1966 年開始牛丼以往的120日元漲到 200 日元。
也許你上班的那棟寫字樓裡也有吉野家，並且味道不怎麼樣，但不可否認，賣牛丼能賣到超過一百年的這家全球連鎖企業依然值得讓人肅然起敬。上世紀初為築地魚市工人們準備的牛肉和米飯便宜好吃又頂飽，在隨後的日子裡成了全日本最為普及的快餐。
作為戰後才興起起來的食物，牛丼在日本人餐桌上流行開來要滯後于吉野家的步伐很久。經濟蕭條的年代，日本的牛肉進口有限，因和牛飼養成本甚高價格高昂，所以當時普通人很少機會能吃到牛肉。
後來人們發現屠宰牛隻後在牛骨上削出的少許牛肉成本低廉，於是將其當作製成牛肉飯的材料，並廣為流傳。故此，牛丼也成了日本最主要的五種蓋飯（牛肉飯、親子飯、天婦羅飯、鰻魚飯、豬排飯）裡最為庶民也最廣受歡迎的一款。
前面說到日本有吉野家、食其家、松屋等三大主要經營牛肉飯的連鎖餐廳，其中松屋最初是創立於1966 年的中華飯店松屋，但此店因經營狀況不穩定，1969 年便關門結業。不過在經營中華飯店松屋期間，創始人瓦葺利夫嘗過當時備受推介的吉野家牛肉飯，並受其啟發開始了對牛肉飯的研究。1968 年 6 月，就在東京江古田開設了專營牛肉飯和烤肉的松屋，就此走上和吉野家分一杯羹的道路。如今日本松屋比較有特點的是機器自助點餐和免費味增湯，所以更受忙碌的上班族的喜愛。
食其家輩分最小， 1982 年創立於日本橫濱，此後在日本國內以及海外以直營店的方式擴展版圖。食其家讀懂顧客們心理需求，如今是三家中唯一一個還保持著座下後再點餐的快餐店，店鋪設計也一併採取吧檯席加桌席的分布，這樣的模式下吸引了很多人和家人一起前往。
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