人在生物界的位置是哺乳動物綱、靈長目、人科、人屬、智人種，我們現在的人類也被稱為「現代智人」，智人與現代類人猿有著共同的祖先，現代類人猿包括黑猩猩、大猩猩、猩猩和長臂猿，然而，我們會發現一個奇怪的現象，那就是猿猴的身上滿是體毛，而人類身上的體毛則非常稀少。如果我們與現代類人猿有著共同的祖先，那我們人類身上的體毛去哪裡了呢？
我們仔細觀察一下我們自己的胳膊和大腿，就會我們人類身上並不是沒有體毛，而是因為體毛非常的微小，所以才顯得無毛，人類身上毛囊的密度和數量，並不比猩猩和猴子身上的毛囊少，如果這些毛囊都長出了像頭髮一樣粗的毛髮，那麼，人類的身上也是滿身體毛，在冬天，甚至都不需要穿衣服來避寒了。從這個意義上來講，我們的體毛是退化了。那麼，究竟是什麼原因讓人類的體毛退化了呢？沒有了體毛，人類會得到什麼好處呢？
對於人類體毛稀少的原因，長期以來，人類學家、生物學家都提出了不同的理論和觀點，主要有「性選擇說」、「狩獵說」、「水生說」、「衣服說」和「直立行走說」等等。
「性選擇說」是達爾文最早提出的，動物的進化不僅與自然選擇有關，還與性選擇有關，例如孔雀會開屏，就是性選擇的結果，雄孔雀為了吸引雌孔雀的注意，把漂亮的覆羽展開，這些覆羽極長，光彩奪目，如此漂亮的覆羽僅僅是為了求偶，是給雌孔雀看的，這些覆羽對雄孔雀的捕食、飛翔沒有任何幫助，拖著長長的覆羽反而不利於飛翔，容易引起天敵的注意。人類身上的體毛稀少，可能也與性選擇有關，達爾文發現一些猴類的臉部或者身體後部的體毛非常稀少，體毛稀少以後，皮膚的顏色更為明亮，容易引起異性的注意，猴類裸露明亮的皮膚，在交配季節表現的十分明顯，人類在最早的時候，體毛也非常的濃厚，但是因為發現沒有體毛的部位更好看，所以，體毛稀少的人類在性選擇上就佔有優勢，久而久之，這一基因得以保留並擴張，人類身上的毛髮就退化了。
達爾文的「性選擇說」也是值得商榷的，人類並不是都喜歡沒有體毛的身體部位，男人的鬍鬚、女人的腋毛與荷爾蒙有一定的關係，女生一般在13歲左右，就會出現腋毛，男生在12至13歲左右，也會漸漸長出鬍鬚，這都是在荷爾蒙的刺激下產生的，因此，人類某些部位的體毛是荷爾蒙旺盛的體現，在性選擇上，人類肯定是偏向於荷爾蒙旺盛的異性，審美是建立在動物本能的求偶的基礎上，鬍鬚和腋毛，其實更容易引起異性的注意。
男人會覺得長髮及腰的女性更好看，如果覺得裸露的皮膚更好看，那女性為什麼喜歡留長髮，而不是將頭髮全部剃光呢？此外，就算是女性不喜歡男性的鬍鬚，男性不喜歡女性的腋毛，那麼，隨著時間的推移，男人的鬍鬚和女人的腋毛也會退化啊，為什麼這些部位的體毛保留了呢？所以，「性選擇說」並不適用於對人類體毛退化這一問題的解釋。
「狩獵說」是美國人類學家布雷斯和蒙塔古在 《人類進化》 一書中提出來了的，人類的狩獵方式與獅子、老虎、豹子是完全不一樣的，人類狩獵是在烈日炎炎之下的白天進行的，而獅子、老虎和豹子一般是在黎明、黃昏時出沒，有時候甚至還在晚上出沒，這個時候光線比較黑暗，容易捕捉到野獸，獅子和豹子一般是偷偷的接近獵物，搞突然襲擊，而一旦獵物開始瘋狂的奔跑，獅子和豹子是不會追很遠的。人類的體能在動物界沒有任何特別之處，人類如果按照獅子捕獵的方式進行狩獵，不僅追不到野獸，而且有可能被野獸反擊。
早期的人類，為了捕捉到野獸，尋找到了另外的生態位，不採用獅子、老虎的捕獵方式，也不尋找動物的屍體，為什麼不屍食呢？因為屍食更危險，動物屍體的周圍往往聚集了大量的野獸，人類需要把這些野獸趕走，才能屍食。人類所採用的狩獵方式，就是在烈日炎炎的白天，追趕那些草食性的動物，人類在短跑上輸於大部分野獸，甚至連兔子都追不上，但是在長跑上更佔優勢，許多草食性的動物因人類長時間的追趕而力竭，或者跌入山崖。
為了狩獵，人類必須善於長跑，長跑需要散發熱量，體毛稀少的人類在長跑時，散發熱量更快，能夠捕捉到野獸，於是，體毛稀少的人類在狩獵上就佔優勢，久而久之，人類的體毛就退化了。
「水生說」是英國海洋生物學家哈迪在1960年提出的，人類的祖先為躲避野獸和尋找食物，曾經在非洲西海岸生活了很長一段時間，由於長期生活在水中，導致體毛退化，並且，殘存下來的體毛也呈流線形。人類的體毛與黑猩猩的體毛最大的不同，就是人類的體毛呈流線形，這是人類曾經生活在海洋裡的一個證據，人類生活在海洋，是人類從猿進化為人的關鍵階段。
在動物界，有一些哺乳動物確實曾經生活在陸地，後來又走向了海洋，比如鯨魚、海象、海豹等等，但是，長期生活在海洋裡，體型會進化為「紡錘體」，即兩頭尖、中間大，越來越像魚類，並且四肢也會退化，「紡錘體」與退化了四肢，更有利於遊泳，但是，人類的體型並不是「紡錘體」，四肢還很發達，既然人類生活在海洋裡，都導致體毛退化了，為何四肢沒有退化呢？
「衣服說」的觀點比較簡單，就是人類之所以體毛會退化，就是因為後來發明了衣服，穿上衣服以後，就不需要體毛來隔熱或者保暖了，體毛自然而然就退化了。但是「衣服說」也難以自圓其說，非洲、澳大利亞、美洲的一些原住民，直到現在，仍然穿著很少的衣服，只是用簡單的衣物來遮擋身體的某些部位，但是，他們也照樣沒有多少體毛，人類發明衣服的時間，其實很晚，根據相關的考古證據，人類學家發現直到尼安德特人生活的年代（12萬到3萬年前），才有了衣服，在沒有發明衣服之前，人類早就完成了從猿到人的過渡，也就是說，衣服沒有發明之前，人類的體毛就退化了。
「性選擇說」、「水生說」、「衣服說」都是難以自圓其說的，存在很大的漏洞，但是，「狩獵說」則比較令人信服，所以，人類體毛的退化與人類的勞動有關，因為狩獵的需要，體毛就退化了。
當然，人類的體毛之所以能夠退化，還與人類學會直立行走有很大的關係，人類直立行走之後，太陽光照射在頭部，頭部有頭髮的遮擋，人類如果不理髮，頭髮一直可以覆蓋到頸部，根據科學家的計算，覆蓋到頸部的頭髮，可以保護人體70%的部位免受陽光的直接照射，這樣一來，體表大部分的毛髮，就失去作用了，而且毛髮多了以後，還不利於散熱，在直立行走和狩獵的雙重作用下，人類的體毛逐漸減少。
因為人類不需要濃密的體毛，並且這是人類區別於其他動物的一個最主要的特徵之一，所以，在世界各地的文化中，都形成了一種厭惡體毛的習慣。中國古代的人們深受儒家文化的影響，儒家認為「身體髮膚，受之父母，不敢毀傷」，古代的中國人會留鬍鬚、長發，也不剃體毛和腋毛，但是，西方人沒有這樣的觀念，所以，西方人非常厭惡體毛，在古希臘羅馬時代，歐洲人就對自己身上的體毛相當厭惡，想方設法要除掉。中國古代的人們，受儒家文化的影響，不剃體毛，但是，女子從內心來講，是不太喜歡滿臉絡腮鬍子的男人的，這代表粗魯，更喜歡相貌白淨的書生，中國古代的男人雖然不剃鬍子，不剪頭髮，但是，要整理鬍子和頭髮，不能不修邊幅。進入到近現代社會，中國人逐漸擺脫儒家文化的影響之後，也開始討厭身上的體毛，尤其是女子，喜歡剃掉腋毛和腿毛。
正因為人類十分厭惡自己身上的體毛，所以，與剃毛、脫毛相關的產業也十分的發達。
人類厭惡自己身上的體毛，但是，卻不厭惡頭髮，體毛是要剃掉和除掉的，但是，頭髮要保留，頭髮掉了以後，人們還想方設法的要增發。人類討厭體毛，為何不討厭頭髮呢？原因就是頭髮是有作用的，人類直立行走以後，頭髮可以保護人體70%的部位免受陽光的直接照射，因為頭髮有實際的功能，所以沒有退化，頭髮得到保留以後，人類就不覺得擁有頭髮是醜的。
人類沒有濃密的體毛，也沒有漂亮的羽毛，只有濃密的長長的秀髮，所以，人類展示美的方式，有很多方面是通過髮型來展示的，長髮及腰就是女性的一種髮型。
實際上人類學會直立行走以後，不僅使得自己的體毛退化了，而且還使得自己容易腰疼，更使得女人在生孩子的時候容易難產，雖然直立行走帶來了那麼多的負面影響，但是，直立行走的好處太多了，這些好處遠遠大於弊端。直立行走以後，人類可以看得更遠，能夠在茂密的草原裡，看到遠處的野獸，直立行走之後，體毛還退化了，體毛退化的好處就是使得人類變成了動物界的長跑「選手」，在團隊合作的情況下，能夠捕捉到大部分的草食性動物，而且不會與獅子、老虎去搶佔生態位。