京都是世界上著名的文化古都，市內歷史古蹟眾多，建築古樸典雅，庭園清新俊秀，京都也被稱為園林城市，在日本堪稱傑作的園林。這裡集中了日本全國最豐富的歷史和文化遺產。
現有佛寺1500多座，神社2000多座，全市有列為「國寶」的建築物38處，定為重要文物的建築物199處，今日依稀可見的京都地區的一些殘亙建築可以追溯到較遠的17世紀。城內外古色古香的寺院、神社和亭臺樓閣，與現代化建築錯落相間，組成一幅瑰麗的都市風情畫。
這座千年古都的最初設計是模仿中國隋唐時代的長安和洛陽，整個建築群呈長方形排列，以貫通南北的朱雀路為軸，分為東西二京，東京仿照洛陽，西京模仿長安城，中間為皇宮。宮城之外為皇城，皇城之外為都城。城內街道呈棋盤形，東西、南北縱橫有秩，布局整齊劃一，明確劃分皇宮、官府、居民區和商業區。
古京都遺址建造於公元794年（平安時代開始），從那時起到江戶時代（1600—1868），一直作為首都，同時在這裡也造就、培養和保留了日本許多傑出的文化。作為日本文化中心，它具有一千年的歷史。它跨越了日本木式建築、精緻的宗教建築和日本花園藝術的發展時期，同時還影響了世界園藝藝術的發展。
古京都歷史古蹟(京都、宇治和大津城)這一遺產項目是指存在於日本京都府京都市、宇治市及滋賀縣大津市的寺院、神社、城堡等史跡的總稱，共有17座建築被列入世界遺產名單，並被確認為重要的歷史和文化寶藏、作為日本典型的文化遺產而得到保護。
許多古蹟已經被確認為國家歷史建築和特別保護的花園，被列入了文化保護法範疇。另外，優美的周圍環境也得到特殊的保護。