《孟子·告子上》有云：「愛美之心，人皆有之。」中國古代就有家喻戶曉的「四大美女」，她們有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌，關於她們的傳說至今還在世間流傳。與之相反的是古代同樣有名的「四大醜女」，這四人一個個容貌奇醜，但卻過得十分幸福，比起紅顏薄命的四大美女，她們的經歷其實還要精彩得多。
「四大醜女」之首是黃帝的次妃嫫母，《山海經》中描寫她的長相：「錘額顣頞，形麁色黑。」也就是額頭大、鼻子塌、身材肥碩、皮膚漆黑。如此醜女竟能成為黃帝的妃子，自然是因為她賢德而勤勞，性情又無比寬厚溫柔的緣故。
《淮南子》云：「不待脂粉芳澤而性可悅者，西施；雖粉白黛黑弗能為美者，嫫母。」這裡將西施與嫫母作比較，即讚美嫫母擁有美好的心靈。傳說中人類的第一面鏡子就是嫫母製作，她還是黃帝的賢內助，將部落的一切事務治理得井井有條，深受黃帝的愛重。
第二位醜女是齊宣王之妻鍾無豔，鍾無豔原名鍾離春，無豔是後世的戲稱，而「有事鍾無豔，無事夏迎春」的說法也是後人杜撰的。事實上齊宣王非常敬重鍾無豔，因為她敢於勸諫，且在政事上眼光如炬，為齊國的安定和繁盛作出了重大貢獻。
鍾無豔的外貌奇醜無比，《列女傳》記載她「極醜無雙，臼頭深目，長壯大節，卬鼻結喉，肥項少發，折腰出匈，皮膚若漆」，而且她成為齊宣王正後的時候已經40歲了。在她因賢能當上王后之後，宣王將她看作一面寶鏡，齊國也得以重新強大起來。
第三位醜女孟光是東漢賢士梁鴻的妻子，她身材肥胖、膚色黝黑、力氣極大，但向來以俠義心腸以及高尚品德聞名鄉裡。許多人不計較容貌來提親，但孟光都拒絕了，因為她中意的是同樣以人品著稱的賢士梁鴻，還表示不是梁鴻那樣品德高尚的人她不嫁。
正巧梁鴻也不慕美色，聽聞孟光的志向，深覺欣賞，就主動去孟家下聘。成親後二人感情很好，孟光吃苦耐勞、性格溫柔，每次給梁鴻準備吃食時都將託盤舉到眉毛以上，恭謹地侍奉丈夫，這也就是成語「舉案齊眉」的來歷。
第四位醜女是曹魏名許允之妻阮氏女，她是衛尉阮共的女兒、河內太守阮侃的妹妹，她到底多醜沒有記載，但許允在洞房花燭夜就被新娘嚇得奪門而出，從此不願回房。直到有一回許允被阮氏女拉住，為了脫身就問她：「婦有四德，你符合幾條？」
阮氏女很是平靜，說：「我只是缺少美麗的容貌，而您好色不好德，又具備讀書人『百行』的幾條呢？」許允羞愧不已，也意識到了妻子的智慧，於是從此不再抗拒與其相處，二人感情和諧。
泰戈爾曾說：「你可以從外表的美來評論一朵花或一隻蝴蝶，但你不能這樣來評論一個人。」也就是因為自己的智慧、勤勞和賢德，這些著名的醜女才能擁有幸福的生活，也說明了評判一個人不能僅僅只看外表，有時候擁有一顆美好的智慧的心靈，比外表的美麗更為重要。