沈萬三在民間極為有名，自明朝後他就成了富翁的象徵。嘉靖年間嚴嵩掌權，浙江嘉興縣一位丙辰進士花了兩萬三千兩銀子買得吏部考功司主事，惹得當時人稱之為」沈萬三官「。《金瓶梅》裡潘金蓮說：」南京瀋萬三，北京枯樹灣;人的名兒，樹的影兒。「意思就是任何事情都是客觀存在的，就像沈萬三的名聲，北京枯樹的影子一樣。所以沈萬三有很多錢，是確定的，但是若是具體問起他富到哪種程度，可能大家都不知道。
明人田藝蘅也在《留青日札》裡寫道：朱元璋準備犒賞三軍，沈萬三說要代其出犒賞。朱元璋有意刁難：朕有軍百萬，汝能遍及之乎?哪知沈萬三豪爽應答：願每軍犒金一兩!據此，今人或許能夠明白，沈萬三為何能稱得上是「江南首富」了。
聽說，沈萬三家的教學先生每寫出一篇好文章，沈萬三一高興，順手就給私塾先生20兩白銀，20兩白銀在當時可是其他教書先生一年的薪酬，甚至一年都得不到！在《紅樓夢》裡也有這樣一個片段：劉姥姥說，二十多兩銀子足夠四口人家一年的開銷了。腦補一下，僅一篇文章就賞20兩，私塾先生寫出好文章並不是難事啊！時不時就能得到20兩？實在是太壕了！
據中央電視臺的前史節目，關於沈萬三財富的核算，有個數據，嚇死人。這裡邊專家說，假如依照當時的市價算，沈萬三起碼的財富有20億兩白銀，加上所有的田地，房子，商業，還有別的的古玩書畫等等。20億兩白銀啥概念，明朝一年均勻財政收入是2000萬兩白銀，那麼沈萬三這是一個國家的100倍啊！即是講明朝活100年，金錢也沒有沈萬三多。後世的清朝，一年最高也即是8000萬白銀，這放在清朝，政府也要鬥爭幾十年，說他富可敵國還真不是誇張！
據說沈萬三的資產折合到現在的話大概有6000萬人民幣，想想馬雲王健林才2000億左右，沈萬三可是他們的三倍，想想真的是不得了啊，不過也正是因為沈萬三不懂得收斂，最後才被朱元璋眼紅，在辦理「藍玉」之案時，沈萬三的兒子也被帶上，最後被流放到雲南！